Un boom de construction de méga-barrages hydroélectriques est en cours de la Chine au Brésil. La question de savoir si les bénéfices des nouveaux barrages seront supérieurs aux coûts n’est toujours pas résolue malgré des débats controversés. Nous étudions cette question à l’aide d’une « vue extérieure » ou d’une « prévision de classe de référence » basée sur la littérature sur la prise de décision dans l’incertitude en psychologie. Nous trouvons des preuves accablantes que les budgets sont systématiquement biaisés en dessous des coûts réels des grands barrages hydroélectriques – en excluant l’inflation, le service de la dette substantiel, les coûts environnementaux et sociaux. En utilisant les données de référence les plus importantes et les plus fiables de ce type et des techniques statistiques multiniveaux appliquées pour la première fois aux grands barrages, nous avons réussi à adapter des modèles parcimonieux pour prédire les dépassements de coûts et de délais. Le point de vue extérieur suggère que, dans la plupart des pays, les grands barrages hydroélectriques seront trop coûteux en termes absolus et prendront trop de temps à construire pour offrir un rendement positif ajusté au risque, à moins que les mesures de gestion des risques décrites dans ce document ne soient abordables. Il est conseillé aux décideurs politiques, en particulier dans les pays en développement, de préférer aux mégaprojets énergétiques des alternatives énergétiques agiles qui peuvent être construites sur des horizons plus courts.