Vous pourriez être en train de revenir des Dunes de Pinto à la tombée de la nuit lorsque vous apercevez un petit chien trotter dans les buissons de créosote. Vous réalisez alors qu’il a des oreilles terriblement longues. Vous venez de voir le membre le plus petit et le plus rare de la famille des chiens dans le parc national Joshua Tree – le renard roux du désert, Vulpes macrotis arsipus.
Il semblerait que le renard roux soit facilement reconnaissable avec ses longues oreilles, ses longues pattes et sa forme corporelle délicate, mais la plupart des visiteurs du parc le confondent avec son cousin plus grand et plus voyant, le renard gris du désert, Urocyon cinereoargenteus scottii.
Description
Le visage du renard roux a une apparence typique « foxy », à l’exception des oreilles qui sont beaucoup plus longues relativement que celles de tout autre canidé nord-américain. Une autre caractéristique unique de leur anatomie est la fourrure sur la plante de leurs pieds, formant une sorte de « chaussure de sable ». Les renards mâles sont environ 15 % plus lourds que les femelles (2,2 kilogrammes contre 1,9 kilogramme).
Habitat
Le renard roux vit dans le désert ouvert, sur les plaines de créosote bush, et parmi les dunes de sable. Il existe une population importante de ce mammifère dans le bassin de Pinto. Soixante-quinze pour cent des observations se font dans des zones où la couverture végétale est inférieure à 20 %. Le renard roux est presque exclusivement carnivore. Ils ont rarement besoin de boire, obtenant toute leur eau dans la nourriture qu’ils mangent et en ayant un tube digestif super efficace pour absorber chaque dernier millilitre.
Nourriture
L’élément principal du régime alimentaire de nos renards kit est sans aucun doute le rat kangourou de Merriam, Dipodomys merriami-une autre créature de la nuit. Ils mangent aussi fréquemment des lièvres à queue noire, Lepus californicus, et des lièvres du désert, Sylvilagus auduboni. En plus des rongeurs nocturnes, le renard gris mange des oiseaux, des reptiles et même des insectes. Contrairement au renard gris, le renard roux est une créature de la nuit. Ils évitent le stress thermique pendant la journée en restant inactifs dans des tanières souterraines. La recherche nocturne de nourriture emmène rarement un renard à plus de trois kilomètres de son terrier.
Activité
Les terriers de renard kit ont plusieurs entrées, et un renard a généralement plusieurs terriers dans son domaine vital. L’entrée du terrier est un peu plus haute que large et trop étroite pour qu’un coyote puisse y pénétrer. Les tunnels s’étendent sur trois à six mètres. Plusieurs tanières différentes sont utilisées au cours de l’année.
Une fois sorti de la tanière, le renard semble se déplacer avec un rapide « fox trot ». Un a été chronométré de manière fiable à 40 km/h sur une courte distance lorsqu’il était poursuivi. Le renard gris utilise l’odorat comme les autres membres de la famille des chiens. Ils marquent leurs tanières et leurs sentiers avec de l’urine. Il est fort probable qu’ils s’orientent la nuit principalement par l’odorat. En dehors de la saison de reproduction, le renard roux mène une vie solitaire. Ils ne sont pas territoriaux, mais évitent les zones où un autre renard est présent.
Histoire de la vie
Bien qu’ils soient généralement silencieux, les renards nains ont quelques vocalisations. Les femelles aboient pour rappeler les petits errants. Elles aboient également en direction des humains lorsqu’elles s’approchent d’une tanière avec des petits. Elles grognent lorsqu’elles sont approchées par un renard étranger. Et elles ont un jappement aigu qu’elles utilisent pour indiquer leur emplacement lorsqu’elles sont séparées des membres de leur famille. La renarde commence à chercher une tanière de mise bas en septembre et octobre. Elle fait un peu de « ménage d’automne » en visitant la plupart des tanières de son domaine vital et en les nettoyant avant de décider laquelle utiliser. Elle choisit généralement une tanière située à trois ou quatre kilomètres du voisin le plus proche pour s’assurer un bon territoire de chasse. Après une gestation de six ou sept semaines, la portée de quatre ou cinq chiots naît en février ou mars. Ils sont couverts de petits poils doux et leurs yeux sont encore fermés. Ils pèsent environ 40 grammes. A un mois, leurs yeux gris-bleu sont ouverts et ce sont de petits chiots laineux.
La renarde quitte rarement la tanière pendant la période d’allaitement. C’est au père de faire toute la chasse pour le couple, même s’il ne passe pas forcément le jour dans la tanière familiale. Il ramène la nourriture entière, portée par ses mâchoires.
Souvent, les petits sortent de la tanière pour jouer plusieurs heures par jour. En juin, ils sont sevrés et les deux parents rapportent la viande à la maison. Les changements de tanière sont fréquents pendant l’été lorsque les chiots sont nourris. Ces déplacements peuvent être nécessaires en raison d’une accumulation de puces. À trois ou quatre mois, les chiots commencent à chercher de la nourriture avec les parents. Vers cinq mois, ils ont atteint leur poids adulte et commencent à développer leur fourrure d’été. La longue fourrure brillante de l’hiver se développe à la fin de l’été et la plupart des renards ont un pelage d’hiver complet à la fin du mois d’octobre.
En octobre, les renardeaux partent loin du domaine vital de leurs parents. Les jeunes renards peuvent parcourir de longues distances (30+ km) avant de s’installer. Ils ne s’accouplent généralement pas avant l’âge de 18 mois. Les renards gris ont vécu jusqu’à 12 ans en captivité, mais probablement pas plus de huit ans dans la nature. Ce sont généralement leurs dents qui lâchent en premier chez les vieux renards.
Le seul prédateur connu est le coyote du désert, Canis latrans mearnsi, et cette prédation est apparemment rare. Il y a probablement plus de renards qui meurent tués sur la route. Donc, afin de protéger le renard du désert et d’autres animaux sauvages, conduisez lentement dans le parc – vous en verrez aussi beaucoup plus.