Des gangs de souris domestiques ont été surpris en train d’attaquer et de tuer des oiseaux marins 300 fois plus lourds qu’eux sur une île de l’Atlantique Sud.
Les souris domestiques (Mus musculus) étaient considérées comme présentant peu de risques pour les oiseaux des îles, jusqu’à présent. Maintenant, des séquences vidéo exposent de minuscules souris domestiques alors qu’elles envahissent les nids de jeunes poussins et procèdent à ronger les plumes et la peau des poussins avant de se gaver de leurs entrailles.
Le résultat est plus qu’une histoire de souris puissante qui a mal tourné ; avec autant de poussins qui meurent et n’atteignent pas l’âge adulte (un âge où ils peuvent se reproduire), les populations d’oiseaux de l’île peuvent s’effondrer.
Bien que les îles ne représentent qu’une petite fraction de la surface terrestre de la Terre, elles abritent un pourcentage relativement important d’espèces d’oiseaux. Depuis 1600, plus de 90 % des extinctions aviaires se sont produites parmi les espèces insulaires, indiquent les auteurs de la nouvelle étude.
Plusieurs de ces extinctions ont été imputées à des mammifères envahissants, en particulier les rats. Les efforts de conservation, par conséquent, se sont concentrés sur l’éradication des rats non indigènes de ces îles. Les souris, en revanche, avaient été jugées comme ne représentant aucune menace pour les oiseaux marins et laissées pour peupler les îles parfois sans concurrence de leurs parents rats.
C’est le cas sur l’île de Gough dans l’Atlantique Sud, où les souris sont les seuls mammifères introduits. Il s’avère que c’est une recette morbide pour les oiseaux locaux.
Attaque de souris
Entre janvier et septembre 2004, Ross Wanless de l’Université du Cap en Afrique du Sud et ses collègues ont surveillé 300 nids d’albatros de Tristan (Diomedea dabbenena). Ils ont examiné les poussins à la recherche de blessures environ trois fois par mois et ont filmé les poussins à l’aide d’un enregistreur vidéo infrarouge.
Ils ont également surveillé et enregistré en vidéo trois poussins de grand puffin (Puffinus gravis) et 60 poussins de pétrel atlantique (Pterodroma incerta).
Des souris ont été filmées en train de ronger et souvent de tuer des poussins vivants des trois espèces d’oiseaux. Une vidéo montrait jusqu’à 10 souris déchiquetant un poussin albatros et se nourrissant de trois plaies ouvertes sur son corps.
Les scientifiques décrivent une attaque brutale pour illustrer la constatation que les poussins ne semblaient pas se battre contre les attaquants. « Aucun poussin n’a montré de réponses comportementales appropriées aux attaques, même si les souris avaient rongé la paroi corporelle d’un poussin albatros filmé et consommaient le contenu de la cavité abdominale du poussin », écrivent-ils dans un rapport de recherche publié dans la revue Biology Letters.
À la fin du mois de septembre 2004, 100 des 256 poussins albatros suivis étaient morts. Avant les attaques de souris, tous les poussins étaient apparemment en bonne santé, ce qui suggère que les voyous rongeurs ne ciblaient pas les individus faibles ou malades.
Conservation des oiseaux
À la fin de l’étude, les chercheurs ont calculé un succès de reproduction de seulement 27 pour cent pour l’albatros, ce qui est « sans précédent » pour cette espèce. En général, environ 60 à 70 pour cent des poussins survivent.
Les souris ont également fait des ravages sur les poussins de pétrels de l’Atlantique dès l’éclosion des bébés en juillet 2004, et en septembre 2004, seuls 20 des 60 poussins surveillés étaient encore en vie.
Les scientifiques supposent que sur les îles où les souris domestiques ne sont qu’un élément d’un réseau d’espèces envahissantes, y compris les rats, elles représentent une menace moindre pour les oiseaux de mer par rapport aux prédateurs plus grands. Mais sur six îles où les souris domestiques sont les seuls mammifères envahissants, a déclaré Wanless, les scientifiques devraient étudier les effets des souris sur les succès de reproduction des oiseaux de mer.
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