Ce n’est pas tout à fait un dinosaure, mais il pourrait peut-être en jouer un à la télévision.
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Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de Yale et de Harvard a modifié l’activité des protéines dans un embryon de poulet pour créer un poulet avec un visage de reptile. Au fur et à mesure de la transition des dinosaures vers leurs descendants aviaires, leur museau s’est transformé en bec. Ramener ces museaux fait partie d’une tentative d’ingénierie inverse des dinosaures, dont les oiseaux ont évolué il y a 150 millions d’années.
Leur première étape a été d’identifier pourquoi les visages des oiseaux sont différents de ceux des reptiles. L’équipe de recherche a remarqué que les cellules qui fabriquent deux protéines impliquées dans le développement du visage présentent un schéma différent chez les oiseaux en développement par rapport aux reptiles en développement. Pour voir si ces protéines étaient importantes pour la formation du bec, ils ont infusé une minuscule bille avec des inhibiteurs de protéines et l’ont implantée dans le visage de l’embryon de poulet en développement.
Ewen Callaway, rapportant pour Nature , décrit ce qu’ils ont vu :
Les chercheurs n’ont pas réellement fait éclore les œufs, dit Bhullar, car ils n’ont pas écrit cette étape dans leur protocole de recherche approuvé. Au lieu de cela, ils ont discerné des différences dans les visages des poussins prêts à éclore, qui semblaient subtilement différents des poussins sans leurs protéines inhibées. Les poussins modifiés avaient encore un lambeau de peau sur leur futur bec, de sorte que la différence n’est pas évidente, explique Bhullar. « En regardant ces animaux de l’extérieur, on peut toujours penser qu’il s’agit d’un bec. Mais si vous voyiez le squelette, vous seriez très confus », dit-il. « Je ne dirais pas que nous avons donné des becs aux oiseaux ».
Chez certains embryons, les prémaxillaires étaient partiellement fusionnés, tandis que chez d’autres, les deux os étaient distincts et beaucoup plus courts ; certains des embryons modifiés ne semblaient pas si différents de ceux des poulets ordinaires. L’équipe a créé des modèles numériques de leurs crânes à l’aide d’un scanner de tomographie assistée par ordinateur et a constaté que certains d’entre eux ressemblaient davantage aux os des premiers oiseaux, comme l’Archéoptéryx, et des dinosaures, comme le Vélociraptor, qu’aux poulets non modifiés.
Cette recherche a été publiée en ligne par la revue Evolution mardi, et les scientifiques qui en sont responsables n’aiment pas le surnom de dino-poulet. Notre objectif ici était de comprendre les fondements moléculaires d’une transition évolutive importante, et non de créer un « dino-poulet » pour le simple plaisir de le faire », explique Bhart-Anjan S. Bhullar dans un communiqué de presse. Bhullar est le professeur adjoint à Yale qui a dirigé l’étude.
Leurs résultats ont reçu des critiques mitigées de la part de la communauté scientifique, rapporte Carl Zimmer pour le New York Times . Certains craignent que les inhibiteurs de protéines ne soient un instrument trop grossier pour en apprendre beaucoup sur les effets réels de ces protéines – d’autres pensent que les résultats sont prometteurs. Quoi qu’il en soit, cela s’ajoute au mouvement scientifique croissant qui consiste à utiliser des outils pharmaceutiques et génétiques pour comprendre des créatures éteintes depuis longtemps, ou qui ne sont pas encore nées.