Il y a environ 9 000 ans, une jeune femme est morte et a été enterrée dans une grotte du centre de la Grèce. Des archéologues ont déterré ses ossements dans les années 1990, mais beaucoup de choses sur cette femme de l’ère mésolithique restent inconnues : son nom, son âge précis, la cause de sa mort. Grâce à une nouvelle et méticuleuse reconstruction faciale, cependant, nous avons maintenant une assez bonne idée de ce à quoi elle ressemblait.
Comme le rapporte Sarah Gibbens du National Geographic, la reconstruction a été dévoilée au Musée de l’Acropole en janvier. La sculpture est remarquablement réaliste, révélant des détails distincts de la structure faciale de la femme : des yeux rapprochés, une mâchoire forte, un front haut. Les experts qui ont travaillé sur la reconstitution estiment qu’elle avait environ 18 ans lorsqu’elle est morte. Ils l’ont surnommée « Avgi », qui signifie « aube » en grec. C’est un nom approprié car Avgi a vécu à une époque où les humains passaient des chasseurs-cueilleurs aux sociétés agraires – l’aube de la civilisation.
Les ossements d’Avgi ont été trouvés à Theopetra, un site archéologique qui a été occupé du paléolithique moyen au néolithique, selon Megan Gannon de Live Science. Dans la grotte où Avgi a reposé, les archéologues ont trouvé des empreintes anciennes, des cendres, des outils en pierre et d’autres os, couvrant une période d’environ 45 000 ans.
Le projet de ramener Avgi à la vie a été dirigé par l’orthodontiste Manolis Papagrigorakis, qui a collaboré avec un endocrinologue, un orthopédiste, un neurologue, un pathologiste et un radiologue. Cette équipe multidisciplinaire d’experts a reçu une aide essentielle de l’archéologue suédois Oscar Nilsson, qui a recréé les visages d’individus de diverses périodes historiques : un homme viking, une fillette trouvée sur un site mésolithique au Danemark, une victime de meurtre de l’âge du bronze.
Le crâne d’Avgi étant trop fragile pour être manipulé, les chercheurs ont commencé le processus de reconstruction en prenant un scanner du crâne et en utilisant une imprimante 3D pour reproduire les mesures. S’appuyant sur les observations faites par les experts médicaux, Nilsson a ensuite utilisé de l’argile pour sculpter minutieusement les moindres détails du visage d’Avgi, en prêtant attention aux nuances de chaque muscle.
Pour des attributs tels que la couleur des cheveux, de la peau et des yeux, que les os anciens ne peuvent révéler, Nilsson a fait des suppositions éclairées basées sur les traits de la population générale. Et lorsqu’il s’est agi de donner de la personnalité à Avgi, il a pris quelques libertés artistiques. Dans la reconstitution de Nilsson, les sourcils de l’adolescente sont froncés, sa bouche est baissée. Elle a l’air sceptique et impassible.
« Il est nécessaire de donner l’impression qu’il y a quelque chose derrière les yeux, » dit Nilsson à Gannon, « qui a une âme. »