Superficie : 173 km2 ou 107 mi2
Altitude maximale : 640 m ou 2100 ft
Population humaine : environ 100
HISTOIRE
L’île de Floreana a, sans doute, l’histoire humaine la plus intéressante de toutes les îles Galápagos. C’est le site du premier « bureau de poste », établi en 1793 par des baleiniers, et c’est là qu’a vécu le premier résident des Galápagos – un Irlandais audacieux nommé Patrick Watkins qui y a vécu de 1807 à 1809.
Floreana a été la première île à être colonisée par les Équatoriens en 1832. C’était une colonie pénitentiaire qui n’a pas duré longtemps en raison du manque d’eau douce. Une usine de mise en conserve de poisson y a été établie par des immigrants norvégiens en 1924 ; elle n’a duré que quelques années. Quelques années plus tard, Friedrich Ritter, un médecin allemand, arrive avec sa compagne Dore Strauch, qui souffre de sclérose en plaques. Docteur en médecine holistique, Ritter s’est fait enlever toutes ses dents et a emporté un dentier en acier inoxydable pour éviter toute complication dentaire. Ensemble, ils ont mis en place un jardin très réussi et ont vécu de la terre.
Une Margret Wittmer enceinte est arrivée en 1932, avec son mari Heinz et son beau-fils Harry. Ils ont construit une maison et ont également établi un mode de vie agricole avant de donner naissance à leur fils Rolf, la première personne à naître aux Galápagos.
Floreana est surtout connue pour avoir été le lieu de plusieurs disparitions mystérieuses dans les années 1930 – celle qui a fait l’objet de la plus grande attention étant celle d’une supposée baronne autrichienne, qui était arrivée peu après les Wittmer avec ses trois domestiques. Lisez-en plus sur l’histoire intrigante de Floreana.
JOURNÉE
La majorité des résidents de Floreana vivent de l’agriculture. La principale source d’eau de Floreana est un étang naturel qui se remplit d’eau de pluie pendant la saison des pluies ; pendant les sécheresses, les problèmes d’eau peuvent devenir assez graves pour la population. Le transport vers et depuis Floreana est très limité, avec un bateau de l’île de Santa Cruz arrivant, en moyenne, toutes les deux semaines.
Défis de la conservation
De toutes les îles Galápagos, Floreana est celle qui est la plus altérée par la présence des humains et des chèvres sauvages envahissantes. Les chèvres et certains autres herbivores envahissants ont été complètement éliminés par le parc national des Galápagos en 2007, mais un paysage dévasté qui n’est plus en mesure de soutenir la faune indigène de Floreana a été laissé dans leur sillage.
Le travail de conservation se concentre maintenant sur la restauration de populations saines de coureurs des Galápagos (serpents), de faucons, de chouettes effraies, de râles, de trois espèces de pinson et, surtout, de l’oiseau moqueur de Floreana. Désormais éteint sur l’île principale de Floreana, l’oiseau moqueur de Floreana ne peut être trouvé que dans deux petites populations situées sur deux petites îles satellites au large de Floreana.
Les efforts de conservation sont également axés sur l’éducation de la population humaine locale sur les méthodes durables d’agriculture, de gestion des déchets solides, et de collecte et de filtrage de l’eau potable.
Ville : Puerto Velasco Ibarra
Environ deux tiers des 100 résidents de Floreana vivent dans la ville portuaire ; le tiers restant vit dans les hautes terres volcaniques. La pension Wittmer, gérée par la famille Wittmer, descendante de l’une des premières familles à avoir vécu aux Galápagos, est le seul hôtel et elle dispose du seul téléphone de toute l’île. Ce petit hameau possède également une église récemment construite et une école avec deux enseignants. Il n’y a actuellement aucun restaurant ou bar.
Sites visiteurs
Cormorant Point
Ce site offre deux plages contrastées : la première est une plage de sable vert, rendue verte par la présence de cristaux d’olivine, et la seconde est Flour Beach, faite de corail fin et pulvérisé. Le principal point fort de ce site touristique est le lagon des flamants, où les visiteurs peuvent observer les flamants des Galápagos patauger dans l’eau saumâtre, fouillant la boue à la recherche de crevettes. On peut également y observer des canards pilets, des échasses, des moucherolles à gros bec, plusieurs espèces de pinsons et de nombreux autres oiseaux de rivage. Les visiteurs peuvent faire une courte promenade sur une colline jusqu’à Flour Beach où les tortues de mer vertes nichent et où plusieurs espèces de raies glissent dans les eaux peu profondes du rivage. Cormorant Point possède une plus grande diversité de plantes que la plupart des autres zones, y compris certaines endémiques à la pointe et aux zones environnantes.
Post Office Bay
C’est l’un des rares sites de visite des Galápagos où l’histoire humaine est le point central. Un groupe de baleiniers a placé un tonneau en bois ici en 1793 et l’a appelé bureau de poste. Les marins en voyage laissaient des lettres adressées dans le tonneau en espérant que le prochain marin qui passait par là se dirigeait vers la destination de leurs lettres. Aujourd’hui, les visiteurs laissent leurs propres cartes postales et fouillent dans la pile de cartes en cours – s’ils en trouvent une qu’ils peuvent remettre en main propre, ils l’emportent. Cette zone a également été le site d’un effort de colonisation raté par les Norvégiens en 1926. Une courte promenade depuis le Post Office Barrel mène à un tube de lave, dans lequel les visiteurs entrent en descendant une échelle. Le sentier à l’intérieur du tube de lave sombre s’étend sur plusieurs centaines de mètres (apportez une lampe de poche !).
Highlands – Cerro Alieri et Asilo de la Paz
Les visiteurs qui débarquent à Puerto Velasco Ibarra peuvent se rendre sur les hautes terres en véhicule pour visiter deux sites supplémentaires. Le premier, Cerro Alieri, se trouve à environ 15 minutes de route du port. Ce site est particulièrement intéressant pour ceux qui aiment les plantes des Galápagos. Plus de 48 espèces différentes ont été identifiées ici, dont 56% sont indigènes et 33% endémiques. En outre, il s’agit du site d’un important programme de conservation d’une plante gravement menacée, Linum cratericola. On la croyait éteinte jusqu’à ce qu’elle soit recontrée par des scientifiques et des gardes du parc en 1997.
Le deuxième site, Asilo de la Paz, est à 45 minutes de route de la ville. C’est principalement un site historique où les visiteurs peuvent voir la grotte des pirates et la source d’eau douce qui est la principale source d’eau pour la population. Les deux sont situés à la base de l’Asilo de la Paz, un cône de 450 m de haut. Un corral voisin contient les différentes tortues géantes qui appartenaient à l’origine aux résidents de Floreana.
Sites marins
Couronne du diable
La couronne du diable est un cratère volcanique qui a été érodé par les vagues, avec quelques pointes rocheuses qui dépassent de l’eau en demi-cercle. À l’intérieur de la couronne, les plongeurs en apnée découvrent une oasis sous-marine de récifs coralliens et les espèces marines qui y sont attirées, comme les otaries enjouées, les poissons-anges colorés, les poissons-ballons, les poissons-éperviers, les grognements à queue jaune, les anguilles-serpents tigrées, les requins à pointe blanche, les raies aigles, les sérioles, les labres, les requins-marteaux et les tortues de mer. Les restes rocheux du volcan constituent un refuge pour les oiseaux de mer tels que les fous, les pélicans et les frégates. Les oiseaux tropicaux à bec rouge nichent dans les crevasses. L’eau est un peu agitée et le courant est fort. Les nageurs forts peuvent nager dans un tube sur le côté ouest (environ 4-5 m de profondeur) et ressortir de l’autre côté.
Ilots Enderby, Champion, Watson et Gardner, et The Bottle
Quatre îlots à l’est et au sud-est de Floreana offrent de bonnes possibilités d’observer les tortues de mer, les otaries et une grande diversité de poissons. Une grande quantité de requins peut être observée à l’îlot Enderby. La diversité des poissons est élevée. Les promenades en canot pneumatique autour de l’îlot Gardner offrent au visiteur des vues sur des formations rocheuses intéressantes et de grandes grottes.
Histoires de conservation
Pétrel des Galápagos
L’étude et la restauration les plus intensives d’une colonie de pétrels des Galápagos ont été menées à Cerro Pajas, dans les hautes terres de Floreana. Le travail a commencé au début des années 1980 et se poursuit aujourd’hui, les gardes du parc contrôlant régulièrement les espèces introduites (principalement les chats et les rats) pendant la période de nidification de ces oiseaux de mer. Ces efforts ont permis une augmentation significative du nombre d’oiseaux à l’envol et de la population globale.
L’oiseau moqueur de Floreana
Lorsque Charles Darwin a visité les îles en 1835, il a découvert et participé à la description des quatre espèces endémiques d’oiseaux moqueurs. Aujourd’hui, trois de ces quatre espèces figurent sur la liste rouge des oiseaux, le moqueur de Floreana (N. trifasciatus) étant considéré comme étant en danger critique d’extinction. Champion et Gardner-by-Floreana, les derniers refuges pour le moqueur de Floreana, sont deux petits îlots vierges. La population actuelle de Champion (le plus petit des deux îlots) fluctue entre 20 et 40 individus, tandis que Gardner-by-Floreana maintient une population de 60 à 80 oiseaux. Les fluctuations annuelles de l’abondance dépendent des précipitations. Avec une population globale de moins de 100 individus, la probabilité d’une catastrophe écologique est extrêmement élevée. S’il n’y a pas un effort immédiat et concerté pour gérer et protéger efficacement l’oiseau moqueur de Floreana, il pourrait devenir la première espèce d’oiseau des îles Galápagos à atteindre l’extinction.
Pour s’assurer que les populations d’oiseaux moqueurs survivent dans ces refuges, la Fondation Charles Darwin effectue un recensement annuel afin de déterminer la taille et la santé de la population et de mettre en évidence toute tendance, tant positive que négative. Ces visites annuelles permettent également de découvrir rapidement les nouvelles menaces, telles que l’introduction d’espèces invasives ou de maladies. Les résultats de ces visites annuelles peuvent alors être rapidement intégrés dans le programme de gestion du parc national des Galápagos. En outre, il est prévu de repeupler Floreana avec l’oiseau moqueur de Floreana dans le cadre du projet de restauration de Floreana.
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