Poète, écrivain et dramaturge Denis Johnson est né à Munich, en Allemagne, où son père travaillait pour le département d’État. Il a grandi aux Philippines, au Japon et à Washington DC, et a obtenu une maîtrise en beaux-arts au Writers’ Workshop de l’Université de l’Iowa. Un temps accro à la drogue et à l’alcool, la production littéraire de Johnson a augmenté de manière significative après qu’il soit devenu sobre. En 1973, il était sans abri à Berkeley, en Californie, une expérience qu’il a racontée dans un essai du New Yorker intitulé « Homeless and High ». Peu d’écrivains ont été aussi bien considérés – dans tous les genres dans lesquels il a travaillé – par les critiques, les lecteurs et ses collègues écrivains. Il a déclaré au Los Angeles Times en 2014 : » Je me lasse vite et j’essaie un autre style, un autre genre, une autre forme. … Pour moi, l’écriture est une seule et même chose, ou peut-être devrais-je dire qu’elle n’est rien du tout. La vérité, c’est que je ne fais qu’écrire des phrases. »
Johnson a publié son premier recueil de poèmes, The Man Among the Seals (1969), à l’âge de 20 ans. Les recueils suivants comprennent Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982), et The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly : Poems Collected and New (1995). Ses poèmes mettent souvent en scène des personnages en marge de la société. Dans sa critique de The Incognito Lounge and Other Poems parue dans le New York Times Book Review, Alan Williamson a écrit : « Je suis convaincu qu’il souffre de l’anomie qu’il décrit. Il est dur envers lui-même, ainsi qu’envers la culture, et il est douloureusement conscient que la vie peut être, et a été, différente de celle qui l’entoure… il sait comment utiliser ses yeux ». À propos de ses influences poétiques, Johnson a déclaré : « Mon oreille pour la diction et les rythmes de la poésie a été formée par – dans l’ordre chronologique – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, les solos de guitare d’Eric Clapton et de Jimi Hendrix, et T.S. Eliot. D’autres influences vont et viennent, mais ceux que j’admire le plus et ceux que j’ai admirés le plus tôt (je les admire toujours) ont quelque chose à dire dans chaque ligne que j’écris. »
Johnson est l’auteur de nombreux romans, dont Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009), et Tree of Smoke, un roman sur les opérations secrètes de la guerre du Vietnam, a remporté le National Book Award 2007. Jesus’ Son (1992), son recueil de nouvelles sur la vie des toxicomanes, a fait l’objet d’un film du même nom en 1999. Il a reçu un prix littéraire Lannan pour la fiction et un Whiting Writer’s Award.
Johnson est décédé en 2017.