Plus tôt cette année, la communauté biotechnologique a pleuré la perte de Michael Becker, un ancien cadre de l’industrie pharmaceutique qui a transformé son cancer en un moment d’enseignement. En 2018, nous avons assisté sur son blog à l’échec des médicaments anticancéreux, à son retour en pleine forme après l’arrêt de la chimio, puis au retour du cancer. Les tumeurs ont envahi ses os, si bien qu’il a eu besoin d’une canne. En juillet, son cancer l’a tué.
Le cancer de Becker a été causé par le virus du papillome humain, ou VPH. Mardi, des chercheurs ont publié de nouvelles données qui montrent à quel point son cas aurait pu être évité si seulement il avait eu la chance d’avoir le vaccin, le Gardasil. Ces données soulignent également l’une des leçons qu’il a tenté de faire passer : Un vaccin qui est encore largement considéré comme un vaccin pour les filles et les femmes doit être proposé aux garçons et peut-être aussi aux hommes.
Le VPH donne à 34 800 Américains un cancer chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Parmi eux, 20 700 sont des femmes et 14 100 des hommes. Chez les hommes, le cancer le plus souvent causé par le VPH est celui dont Becker a été atteint : le cancer de la bouche et de la gorge. Le plus souvent, il est probablement transmis par des rapports sexuels oraux (le VPH est sexuellement transmissible), mais il peut être attrapé d’autres manières, peut-être même occasionnellement par un baiser. On estime à 13 500 le nombre de cas de cancer de l’oropharynx dus au VPH chaque année. Parmi eux, 11 300 concernent des hommes.
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Malgré le fait que des milliers d’hommes ont un cancer à cause du VPH, le message ne semble pas passer. Cela frustre le Dr Maura Gillison, un oncologue de MD Anderson qui a été parmi les premiers à remarquer une épidémie émergente de cancers de la gorge dus au VPH il y a deux décennies.
« Il est encore dans la perception du public que le VPH est principalement un problème pour les femmes », a déclaré Gillison à STAT. « Je pense que les gens doivent être conscients que le fardeau du cancer de l’oropharynx positif au VPH chez les hommes aux États-Unis dépasse maintenant le fardeau du cancer du col de l’utérus diagnostiqué chaque année. » Bien que les taux de survie soient relativement élevés pour ces patients, le traitement de ces cancers est éreintant pour le patient et coûteux pour le système de santé. L’idée que les tumeurs pourraient être évitées avec quelques piqûres est vivifiante.
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« Je sais simplement que je n’ai pas un seul patient qui n’échangerait pas deux ou trois piqûres contre ce que je leur fais pour essayer de sauver leur vie », a déclaré Gillison.
Mais Gillison est frustré depuis des années parce que Gardasil, le vaccin contre le VPH utilisé aux États-Unis, n’est pas approuvé pour prévenir les cancers de la bouche et de la gorge. Merck, son fabricant, ne serait pas enclin à mentionner cet avantage potentiel dans ses publicités. Bien que la plupart des experts aient peu de doutes sur le fait que le vaccin prévient les infections par le VPH n’importe où dans le corps et donc les cancers qui en résultent, techniquement, cela n’a pas été prouvé.
Le vaccin contre le VPH a été initialement approuvé en 2006 pour prévenir le cancer du col de l’utérus, sur la base d’études montrant qu’il empêchait la formation de lésions précancéreuses causées par le VPH qui sont connues pour être nécessaires au virus pour causer le cancer du col de l’utérus.
Le docteur Paul Offit, directeur du centre d’éducation sur les vaccins à l’hôpital pour enfants de Philadelphie, a déclaré que l’approbation initiale de la FDA était axée sur les filles parce qu’il était possible de montrer que le vaccin pouvait prévenir ces lésions. M. Offit a déclaré avoir protesté à l’époque contre le fait que les infections chez les garçons étaient susceptibles d’être aussi importantes que chez les filles. « Nous avons envoyé le mauvais message », a déclaré Offit. « C’est un message que nous n’avons toujours pas ébranlé. »
Une partie de ce qui se passait est que l’épidémiologie changeait sous le nez des médecins. Il y a 20 ans, les cancers de la bouche et de la gorge dus au HPV étaient rares. Au cours de la dernière décennie, le nombre de cas a augmenté de façon spectaculaire. Mais il n’y a pas non plus de lésions précancéreuses que l’on puisse trouver dans la gorge. Cela signifiait qu’il était impossible de prouver que le vaccin prévenait les tumeurs avec un essai clinique ; tout ce qui pouvait être fait était de voir si les patients avaient des infections par le VPH dans leur bouche ou leur gorge.
Gillison a dit qu’elle a travaillé avec Merck pendant des années pour essayer d’obtenir une étude qui ferait exactement cela. Elle a déclaré que les dirigeants savaient que la Food and Drug Administration ne leur accorderait pas l’autorisation de mise sur le marché en conséquence, mais qu’ils pensaient que l’étude pourrait tout de même contribuer à l’adoption du vaccin Gardasil. Mais elle a déclaré que l’effort a été arrêté après que la fusion de Merck et Schering-Plough a conduit à une réévaluation des projets des deux sociétés en 2009. Merck a déclaré dans un communiqué qu’il existe « clairement un besoin important en matière de santé publique » de données sur la prévention du cancer de la bouche. « Nous sommes encouragés par la poursuite des recherches dans ce domaine », a déclaré un porte-parole, qui a ajouté que Merck soutenait ses propres recherches sur le problème. Les efforts de Mme Gillison pour que l’Institut national du cancer finance une telle étude ont également échoué. Elle appelle l’échec d’une telle étude son « plus grand échec académique ».
Les résultats publiés mardi dans le Journal of the American Medical Association représentent l’effort de Gillison pour faire la prochaine meilleure chose. Elle a mené une étude pour voir si l’introduction de Gardasil a entraîné une réduction de la probabilité d’infection par le VPH non pas chez les personnes qui ont reçu le vaccin, mais chez les hommes qui ne l’ont pas reçu.
Entre 2009 et 2016, les taux de vaccination dans l’échantillon d’hommes de Gillison sont passés de 0 à 5,8%. Pendant cette période, la prévalence des souches de VPH incluses dans le vaccin, qui font partie de celles les plus susceptibles de provoquer un cancer, a diminué de 37% chez les hommes non vaccinés – ces souches sont passées de 2,7% à 1,6% des hommes non vaccinés. Ces résultats seraient encore plus probants si davantage de garçons et d’hommes étaient vaccinés, a-t-elle ajouté. « Cette histoire a beaucoup de sens », a déclaré le Dr Otis Brawley, professeur distingué de l’institut Bloomberg à l’école de santé publique Johns Hopkins. « C’est une preuve que le vaccin contre le VPH chez les garçons et les filles permettra de prévenir le cancer de la tête et du cou à l’avenir. »
Cela prendra du temps. Il faut des décennies entre le moment où une infection par le VPH se produit et le moment où un patient développe un cancer. Cela signifie qu’au cours de la prochaine décennie, Gillison s’attend à ce que le nombre de cancers de la gorge et de la bouche causés par le VPH augmente de 50 %. Mais cela ajoute des preuves supplémentaires que les garçons adolescents qui se font vacciner maintenant seront protégés.
Est-ce important ? Peut-être pas. Le vaccin contre le VPH pourrait être l’une des plus grandes percées dans la prévention du cancer ? Mais la moitié des enfants qui devraient le recevoir ne le font pas. « Je pense que les résultats seront appréciés par le cognoscente, mais pas sûr que cela aura une influence au-delà du patient occasionnel », a déclaré William Schaffner, professeur de médecine préventive à Vanderbilt.
Offit a déclaré qu’il était impressionné par l’étude, mais qu’à son avis, les nouvelles données n’étaient pas nécessaires. Il est déjà convaincu que le VPH cause le cancer et que l’augmentation des taux de vaccination (environ la moitié des enfants admissibles reçoivent le vaccin) pourrait sauver des milliers de vies par année. Il faudra simplement des décennies pour en voir les effets.