Un regard nouveau sur des fossiles oubliés a révélé deux nouvelles espèces de poissons géants et filtrants qui ont nagé dans les océans de la Terre pendant 100 millions d’années, occupant la niche écologique aujourd’hui remplie par les baleines et les requins-baleines.
Jusqu’à présent, on pensait que cette ancienne niche était vide, et que ces poissons étaient un buste évolutif de courte durée.
« Nous savions que ces animaux existaient, mais nous pensions qu’ils n’étaient là que depuis 20 millions d’années », a déclaré Matt Friedman, paléobiologiste à l’Université d’Oxford. « Les gens supposaient qu’ils n’étaient pas importants, qu’ils étaient un échec de l’évolution qui était là pour une brève période et qui s’est éteint. Aujourd’hui, nous réalisons qu’ils ont eu une longue et illustre histoire évolutive. »
Dans un article paru le 18 février dans Science, Friedman et cinq autres paléobiologistes décrivent Bonnerichthys gladius et Rhinconichthys taylori. Ils appartiennent au genre des pachycormidés, un groupe éteint d’immenses poissons qui se nourrissaient en dérivant lentement, bouche ouverte, en aspirant du plancton et d’autres minuscules formes de vie aquatique.
Avant la publication de l’article, les pachycormidés étaient connus grâce aux fossiles d’une seule espèce, Leedsichthys problematicus. (Le nom de l’espèce dérive des restes fragmentés de ses premiers fossiles.) Leedsichthys était une créature impressionnante, atteignant des longueurs de 30 et peut-être même 50 pieds, mais ses fossiles n’ont été trouvés qu’en Europe occidentale et sont âgés de 160 à 145 millions d’années – une note de bas de page brève et relativement peu exceptionnelle dans l’histoire des animaux.
Cependant, lors d’une visite fortuite de Friedman à l’université du Kansas, des chercheurs de leur musée d’histoire naturelle lui ont fait part d’étranges récupérations dans un gisement de fossiles nouvellement préparé : de délicates plaques et de longues tiges d’os, pêle-mêle au-delà de toute reconnaissance. En rassemblant les pièces, Friedman a compris que les plaques faisaient partie d’une mâchoire et que les tiges étaient des branchies. Cette configuration était connue chez Leedsichthys, mais celle-ci appartenait clairement à une nouvelle espèce.
En collaboration avec d’autres musées, Friedman a trouvé d’autres exemples de l’espèce, qu’il a baptisée B. gladius. Ils avaient été collectés au 19ème siècle et classés par erreur dans la catégorie Leedsichthys, ou rejetés comme inintéressants. Lorsqu’il a terminé, Friedman a trouvé des fossiles de B. gladius vieux de 172 millions d’années et jeunes de 66 millions d’années. Dans les recoins poussiéreux du Musée d’histoire naturelle de Londres, Il a également trouvé une autre espèce de pachycormidés, R. taylori ; elle avait été mal caractérisée et oubliée par Gideon Mantell, le paléontologue anglais à qui l’on attribue le début de l’étude scientifique des dinosaures.
Au total, les fossiles ont montré que les pachycormidés n’étaient pas une note de bas de page, mais un chapitre de l’évolution qui s’est étendu sur plus de 100 millions d’années.
« C’est plus long que la durée de tout groupe vivant de mangeurs », a déclaré Friedman. « La disparition de B. gladius des archives fossiles coïncide avec l’extinction de masse du Crétacé-Paléogène, qui a anéanti les dinosaures et légué la Terre terrestre aux oiseaux, aux mammifères et aux insectes. Ensuite, l’extinction a probablement été causée par une frappe d’astéroïde ou une période d’activité volcanique prolongée qui a enveloppé la planète de poussière, ou les deux, provoquant une mortalité massive des plantes du bas de la chaîne alimentaire.
Avec un régime alimentaire basé sur des algues photosynthétisantes, les pachycormidés « avaient le profil parfait d’une victime et se sont éteints », a écrit Lionel Cavin, paléontologue au Muséum d’histoire naturelle de Genève, dans un commentaire d’accompagnement.
Dix millions d’années après la disparition de B. gladius, les requins et les raies ont pris de l’importance. Vingt-cinq millions d’années après, les baleines modernes ont évolué. Comme décrit dans un autre article de Science, l’évolution des baleines a coïncidé avec une renaissance des algues photosynthétiques qui avaient autrefois nourri B. gladius et les autres pachycormidés.
Friedman prévoit de continuer à étudier les pachycormidés, et espère que son histoire inspirera d’autres chercheurs.
« Nous avons juste signalé quelques exemples de ces animaux », a-t-il déclaré. « Nous savons qu’il doit y en avoir d’autres dans les archives fossiles. Souvent, lorsque les gens collectent des fossiles sur le terrain, ils laissent derrière eux les poissons, car on ne pense pas qu’ils soient importants. Nous espérons qu’ils les garderont. »
Images : 1) Robert Nicholls. 2) Aileron avant de Bonnerichthys/Matt Friedman. 3) Mâchoires et nageoire avant de Bonnerichthys/Matt Friedman.
Voir aussi :
- Des éruptions volcaniques massives auraient pu tuer les dinosaures
- Un nouveau requin fantôme effrayant est identifié au large de la côte californienne
- Une erreur d’identification laisse le poisson au bord de l’extinction
- Une espèce de baleine transitionnelle chassait en mer et donnait naissance sur terre
Citations : « Dynastie de 100 millions d’années de poissons osseux géants planctoniques dans les mers du Mésozoïque ». Par Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Par Felix G. Marx et Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18 février 2010.
« On Giant Filter Feedes ». Par Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
« Climate, Critters, and Cetaceans : Les moteurs cénozoïques de l’évolution des baleines modernes ». Par Felix G. Marx et Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18 février 2010.
Le flux Twitter de Brandon Keim et des extraits de reportages ; Wired Science sur Twitter. Brandon travaille actuellement sur un livre sur les points de basculement écologiques.
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