À un moment ou à un autre, la plupart des visiteurs du nord du Michigan sont siphonnés par la ville de Charlevoix. Ici, un pont-levis ralentit la circulation sur la route principale, donnant même à ceux qui ne font que passer le temps de jeter un coup d’œil.
Pour moi, ce coup d’œil révèle qu’entre le rivage pierreux du lac Michigan, le phare rouge et les vitrines à l’emporte-pièce, il y a une qualité mystérieuse à Charlevoix. Le restaurant Weathervane, qui surplombe le pont-levis, est construit à partir de rochers massifs, avec un toit en forme de mouette qui prend son envol. Un cottage en pierre au bord du lac Michigan est étonnamment coupé en deux le long de sa ligne de propriété.
Ceci, je l’apprends bientôt, sont certaines des Mushroom Houses de Charlevoix, construites par l’architecte excentrique Earl Young. Ces 28 structures, que l’on ne trouve que dans Charlevoix, sont aussi parfois appelées « Hobbit Houses » ou « Gnome Homes ». Le nom, cependant, est moins important que le sentiment que les maisons de Young évoquent : C’est comme si j’étais tombé dans un conte de fées.
Collection de blocs rocheux
Je rencontre Edith Pair, la propriétaire de Charlevoix Mushroom House Tours, par une journée étouffante de fin d’été, derrière une galerie d’art de la rue Bridge. Je veux en savoir plus sur Earl Young et ces maisons mystérieuses, et Pair m’offre une visite dans une voiturette de golf électrique.
Tout comme Young, Pair est une résidente de Charlevoix depuis toujours. En 2006, elle possédait une galerie d’art dans l’ancien bureau de Young, en dessous du restaurant Weathervane. « Les gens posaient toujours des questions sur les maisons et leur emplacement « , dit-elle. J’ai commencé à faire des recherches et un jour, une dame m’a dit : « Je vous paierai pour que vous m’emmeniez les voir ». En 2009, Pair a commencé à offrir des visites à temps plein.
Il ne faut que quelques minutes dans la visite pour que je réalise que la seule chose plus inhabituelle que les maisons est l’architecte lui-même. Earl Young a grandi dans Charlevoix à la fin des années 1800 et au début des années 1900, mais contrairement à la plupart des enfants de son âge, il avait une obsession dévorante pour les rochers. « Plus il vieillissait, plus les rochers devenaient gros « , dit M. Pair. Il les étudiait, les collectionnait et les draguait dans le lac Michigan, les enterrant souvent pour les mettre en sécurité, comme un écureuil qui se prépare pour l’hiver.
Abandonné de l’Université du Michigan et n’ayant jamais été agréé comme architecte, Earl Young avait une énergie chaotique et passionnée. Plusieurs personnes à qui j’ai parlé dans Charlevoix m’ont fait remarquer que Young ne mesurait pas tout à fait 5 pieds. Sa petite stature aide à expliquer la faiblesse des portes et des plafonds des maisons.
Des grands rêves
Young était connu pour dessiner ses plans avec des bâtons dans le sable plutôt que sur du papier. Sa femme et amour d’enfance, Irene Harsha, devait souvent traduire ses idées aux constructeurs confus.
Comme ses méthodes de travail moins que traditionnelles, le style architectural de Young est organique et inattendu. Son travail est reconnaissable aux rochers, aux mortiers de corde, aux cheminées enneigées et, surtout, à leurs toits ondulés en bardeaux de cèdre. « Il concevait d’abord le toit », dit Pair, « puis il poussait la maison en dessous ».
Young ne nivelait jamais le terrain avant de construire dessus. Il en résulte des maisons terreuses qui poussent comme des extensions naturelles de la terre. Il a également construit les portes d’entrée de manière à ce qu’elles ne soient pas visibles de l’avant de la maison – attirant ainsi des comparaisons avec Frank Lloyd Wright que Young n’aurait pas appréciées, selon Pair.
Young avait de grands rêves, et le plus grand était peut-être de « construire un village de conte de fées composé uniquement de maisons en pierre. » Il en a eu l’occasion en 1923, lorsque la riche famille Bartholomew de Charlevoix lui a demandé de construire Boulder Park, un quartier de villégiature du lac Michigan. En 1924, Young a acheté tout le quartier aux Bartholomew, qui s’étaient désintéressés.
Young, cependant, ne faisait que commencer. Il creuse une lagune dans le lac Michigan, et construit cottage après cottage, en testant des mortiers blancs, verts et rouges. Il a même rédigé les « Boulder Park Village Standards » pour maintenir son esthétique organique dans tout le quartier.
Mais en 2020, en traversant Boulder Park – son entrée marquée par un rocher de 40 tonnes – il est clair que ce rêve ne s’est pas tout à fait réalisé comme Young l’avait prévu.
Aujourd’hui, le quartier est un étrange mélange de maisons modernes à côté de 10 chefs-d’œuvre de Young. Et même certains des cottages en pierre n’ont plus tout à fait le même aspect – quelques toits ondulés en bardeaux de cèdre des maisons ont été redessinés par leurs nouveaux propriétaires.
« Il aurait probablement renié ces maisons », dit Pair.
Grande Dépression
Pourquoi le rêve de Young d’un village en pierre de conte de fées n’a-t-il jamais été réalisé ? « Malheureusement, la Dépression a mis un énorme bémol à beaucoup de ses grands projets », explique Pair. Young a dû vendre de nombreux terrains de Boulder Park pour survivre.
Mais sa perte la plus douloureuse, et de loin, fut Boulder Manor, son plus grand projet. Young a commencé à collecter des rochers pour le construire en 1920, mais il l’avait dessiné dans sa tête des années auparavant. En 1928, Young a commencé la construction de la maison, en utilisant un grand nombre des rochers qu’il avait collectés, qui ont dû être réexcavés par des équipes de chevaux.
Lorsque la Grande Dépression est arrivée en force, Young a perdu Boulder Manor dans la faillite. Mais il ne l’a jamais abandonné. Selon Pair, » il a obtenu quelques commissions à cette époque pour des personnes qui n’ont pas été touchées par les bas-fonds d’un tel effondrement économique. Cela lui a permis de racheter Boulder Manor. »
Mais ce n’était pas aussi simple. Lorsque Young a racheté la maison, elle était en ruines. Malgré les probabilités, en 1940 – 20 ans après avoir commencé – Young a finalement terminé son cher Boulder Manor. « S’il avait eu plus de temps et d’argent, il aurait vraiment pu avoir un impact énorme sur Charlevoix, au-delà de ce qu’il avait déjà fait « , dit M. Pair. Debout devant le Boulder Manor, dont les fenêtres de façade bordées de rochers reflètent une étendue infinie du lac Michigan turquoise, nous soupirons tous les deux. » Mais nous sommes heureux de ce que nous avons pu obtenir « , dit Pair.
Si vous y allez
Charlevoix Mushroom House Tours propose des visites quotidiennes de toutes les maisons champignons entre 10 h et 16 h.
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