Découvrez la culture des cowboys, et plus encore, à Waimea, la ville de ranchs de Big Island

À Waimea, Hawaï, vous trouverez des cowboys et du bétail, ainsi que des agriculteurs, des restaurateurs, des astronomes et des gens ordinaires amoureux de sa beauté.

Le panneau sur le bureau de poste l’appelle Kamuela, mais les 8 500 personnes qui y vivent l’appellent Waimea.

La ville de la Grande île, nichée entre les montagnes Kohala et les pentes du Mauna Kea, est facile à confondre avec d’autres endroits à Hawaï. Le légendaire Waimea Canyon de Kauai et la tout aussi légendaire Waimea Bay d’Oahu, bien que n’étant nulle part près de la ville, partagent son nom.

Mais, en tant que lieux fascinants d’Hawaii, Waimea, avec ses collines vertes ondulantes et ses points de vue, tient son rang avec les meilleurs d’entre eux.

Waimea était le foyer des cow-boys avant la naissance de l’Ouest américain. En 1793, juste en bas de la route, au port de Kawaihae, le capitaine de mer britannique George Vancouver a donné un troupeau de cinq bovins à Kamehameha le Grand. Sous un kapu (tabou) pendant leurs premières décennies, les bovins longhorn se sont multipliés, ont couru sauvagement, ont piétiné les cultures, blessé et même tué des gens.

Entrez John Palmer Parker, un marin de 19 ans du Massachusetts, qui a sauté du bateau sur la Grande île en 1809. Parker finit par devenir le chasseur de bétail sauvage de Kamehameha, vendant du bœuf salé aux navires de passage.

En 1832, trois vaqueros mexicains furent amenés pour apprendre aux Hawaïens à rassembler le bétail avec des chevaux. (Les vaqueros feront plus tard de même pour les cow-boys de l’Ouest américain.) Les Hawaïens ont transformé español, le mot pour espagnol, en mot paniolo. Nouvelle signification : cow-boy. La tradition d’élevage de Waimea était née.

Parker a épousé l’une des petites-filles de Kamehameha, la cheffe Kipikane. Sa famille, devenue aristocratie hawaïenne, a fait de Parker Ranch le plus grand ranch de l’État, attirant les visites fréquentes des monarques régnants. C’est le roi David Kalakaua qui a d’abord appelé la ville Kamuela – le nom hawaïen de Samuel – d’après l’éminent petit-fils de Parker, un temps ministre des Affaires étrangères d’Hawaï.

Le nouveau nom n’a pas tout à fait collé, mais la ville a pris de l’importance. Un trust communautaire possède maintenant le Parker Ranch, qui compte 20 000 têtes de bétail sur 150 000 acres. Waimea est parsemé d’autres ranchs, dont l’innovant Kahua Ranch, où nous avons eu le privilège d’être invités à photographier le rassemblement annuel de bétail.

Toutefois, au fil des ans, Waimea est devenu plus qu’un centre d’élevage. Elle compte des dizaines de fermes productives – qui ont fait de la petite ville une sorte de centre culinaire – de nombreux restaurants et trois marchés fermiers animés.

En outre, la ville de Waimea compte trois théâtres, un hôpital de soins aigus à service complet, une école privée de renommée internationale, un studio d’enregistrement lauréat d’un Grammy et une importante galerie d’art.

Grâce aux installations des télescopes de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï au sommet du Mauna Kea, Waimea est également devenu un centre scientifique de classe mondiale, attirant des astronomes du monde entier.

Lorsque les gens d’ailleurs rêvent de l’endroit parfait à Hawaï, ils pensent à des plages de sable blanc et à des palmiers. Quand les gens d’Hawaï rêvent, ils aspirent souvent à des collines fraîches, vertes et vallonnées, parsemées de bétail, et à une ville où le passé et le présent dynamique se rencontrent sous la vue imprenable du Mauna Kea.

Bienvenue à Waimea.

Héritage de l’Ouest sauvage

Sous la pression de la récession, Parker Ranch a fermé son musée, son centre d’accueil et toutes les activités destinées aux visiteurs.

Mais le passé de ranch de Waimea refuse de s’effacer. Ici, Anthony Roberts, le directeur général du Paniolo Heritage Center (67-139 Pukalani Rd., Kamuela, (808) 854-1541, paniolopreservation.org), montre les écuries de Pukalani, qui élevaient des chevaux pour Parker Ranch et, jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, pour la cavalerie américaine. Un jeune officier de cavalerie nommé George Patton s’est un jour rendu à Hawaï pour choisir son propre cheval ici.

Délaissées depuis les années 1970, les écuries ont été louées par Parker Ranch à la Paniolo Preservation Society, et l’association à but non lucratif en a fait un centre d’accueil et un musée.

« Je suis du Texas », dit Roberts. « Là-bas, nous n’avons que des versions recréées, presque Disneyland, de notre patrimoine de cow-boys. À Waimea, le Far West n’a jamais disparu. Il est ici même. »

Mangeurs de style hawaïen

L’endroit est petit et a l’air artisanal. La vaisselle est en plastique. Le décor semble aléatoire. Mais Hawaiian Style Café (65-1290 Kawaihae Rd., Waimea, (808) 885-4295, hawaiianstylecafe.us) est peut-être l’ultime restaurant de style local des îles.

Le loco moco, si gros qu’il remplit un plateau, est légendaire, mais nous vous suggérons le teri-beef burger-chicken cutlet plate lunch, illustré ici. Nous parions que vous ne pourrez pas la finir.

Dernier tour de table

C’est peu après l’aube pendant le dernier rassemblement de l’année du Kahua Ranch (808) 882-4646, kahuaranch.com). Un veau s’échappe de l’enclos de marquage, ce qui signifie que trois paniologistes doivent descendre le pâturage en pente et encercler le veau réticent une fois de plus. Une fois que les 225 veaux ont été marqués, castrés et traités, ils sont autorisés à errer librement dans les champs pour le pâturage d’été. Les paniolos modernes du Kahua Ranch parcourent souvent le domaine en VTT, mais des situations comme celle-ci nécessitent les compétences que les cow-boys hawaïens utilisent depuis des générations, un travail à cheval agile et des compétences en matière de roping.

Waimea en fleurs

Tout pousse à Waimea, semble-t-il. Bob et Jennifer Snyder élèvent deux serres d’orchidées Cymbidium, leurs fleurs voyantes une éruption de rouges, bruns, violets, oranges, jaunes et verts, dont beaucoup sont rayés ou mouchetés.

« Il y a 30 000 espèces d’orchidées », dit Bob. « Les plus anciennes généalogies enregistrées concernent les chevaux de course et les orchidées ». Les Snyder élèvent des hybrides exotiques dans leur ferme de Waimea, avec des noms tout aussi exotiques comme « Hot Mouse by Dorothy Row ».

Ils ont passé cinq ans à créer leurs propres croisements. « Celui-là, là-bas, j’ai hâte de voir ce que ça donne », dit Bob.

En tant qu’Orchidpeople of Hawaii (808) 885-5589, orchidpeopleofhawaii.com), les deux hommes vendent 2 000 à 3 000 tiges d’orchidées coupées par an, généralement avec une douzaine de fleurs ou plus, plus 3 000 orchidées en pot. « La Grande île est l’île aux orchidées », dit Bob. « Que ferions-nous pousser d’autre ? »

De la ferme à la table

Parmi les dizaines de fermes disséminées dans Waimea, la plus belle est peut-être la ferme Hirabara. Des jeunes laitues rouges et vert jade, des tomates héritières, des pommes de terre fingerling et des asperges blanches, tout surgit en rangs bien ordonnés du sol volcanique.

« Nous sommes des agriculteurs à haut rendement sur de petites superficies », dit Kurt Hirabara, un pédologue qui s’est installé à Waimea avec sa femme, Pam, en 1995. « Nous savons ce que nous faisons. »

« Eh bien, Kurt aime à penser que nous le savons », plaisante Pam. « Mais, en réalité, nous pouvons cultiver presque tout ce qu’un chef peut demander. »

Les chefs répondent aux marchandises d’Hirabara avec ferveur. Un mur du hangar d’emballage de la ferme est griffonné d’autographes de chefs : Mario Battali, Jonathan Waxman, Michael Shapiro et presque tous les grands chefs d’Hawaï. Notre autographe préféré ? Celui de la mère d’Alan Wong, le chef hawaïen lauréat du James Beard Award : « J’ai appris à Alan tout ce qu’il sait. »

De la nourriture pour l’âme

Une autre fenêtre sur le passé de l’élevage de Waimea est l’Anna Ranch Heritage Center (65-1480 Kawaihae Rd., (808) 885-4426, annaranch.org), jusqu’en 1995 la maison d’un éleveur de troisième génération, Anna Lindsey Perry-Fiske. Née au début du XXe siècle, Mme Perry-Fiske était « la première dame de l’élevage hawaïen ». Les bâtiments du ranch, désormais inscrits au registre national des lieux historiques, ont été entièrement restaurés, avec une boutique de souvenirs, des visites du ranch et un forgeron et un sellier en résidence.

Anna Ranch accueille également un marché de producteurs le mercredi après-midi.

Du ranch à la scène

Richard Smart, l’héritier de Parker Ranch de sixième génération, a eu une carrière inattendue : la comédie musicale. Il a chanté à Broadway et dans des cabarets du monde entier. Lorsque, après 30 ans, il est revenu vivre à Parker Ranch, il a ramené avec lui son amour du théâtre. En 1980, il a construit le Kahilu Theatre ( 67-1186 Lindsey Rd., (808) 885-6868, www.kahilutheatre.org) pour la communauté.

Le théâtre de 490 places est maintenant une fondation à but non lucratif. Il accueille des festivals de ukulélé, des spectacles classiques, du jazz, de la musique du monde, des pièces de théâtre, des comédies musicales et des récitals de danse, y compris un programme complet de spectacles gratuits pour les étudiants et la communauté dans son ensemble.

Ici, la Philadelphia Dance Co.-connue sous le nom de Phildanco !-s’adresse à un public d’écoliers locaux.

Avec les cow-boys sont venues les guitares

Waimea est un endroit improbable pour un grand studio d’enregistrement. Mais la guitare slack key est née ici, lorsque les vaqueros mexicains ont apporté pour la première fois des guitares à Hawaï en 1832. Ici, le maître guitariste Charles Brotman écrit, produit et enregistre de la musique – la sienne et celle des autres.

Brotman a tout enregistré, du remplacement de dialogues pour des films hollywoodiens au hip-hop. Mais son principal amour est la guitare acoustique.

« Je voulais un studio où un enregistrement sonnait comme si quelqu’un jouait juste devant vous. »

Le propre label de Brotman, Palm Records (808) 887-0107, www.palmrecords.com) a produit le premier album à avoir remporté un Grammy Award pour la musique hawaïenne.

« Je ne peux pas imaginer vivre ailleurs qu’à Waimea », dit-il.

Les yeux sur le ciel

Les observatoires au sommet du Mauna Kea ont la meilleure vue de l’humanité sur le cosmos, mais les conditions au sommet de 13 796 pieds sont si difficiles que la plupart des vraies recherches sont effectuées dans des installations éloignées à des altitudes plus basses – dont certaines à Waimea. Ici, les astronomes de l’observatoire W.M. Keck de Waimea (65-1120 Mamalahoa Hwy., (808) 885-7887, www.keckobservatory.org) regardent les relevés et les images de Keck II, l’un des deux télescopes géants de Keck au sommet du Mauna Kea. Les astronomes du monde entier rivalisent pour obtenir une nuit ou deux d’utilisation des télescopes. Ils sont aidés par des astronomes du Keck comme Marc Kassis, qui déclare : « J’adore ce travail. Les astronomes viennent ici du monde entier. De nombreuses nuits, j’entends : « Marc, Marc, viens voir ça ! Quelqu’un a trouvé quelque chose de totalement nouveau. »

Souvenirs de Waimea

Charlie et Barbara Campbell – qui gèrent maintenant un confortable bed-and-breakfast appelé Waimea Garden Cottages (65-1632 Kawaihae Rd., (808) 885-8550, waimeagardens.com) – sont arrivés à Waimea en 1965. « À l’époque, se souviennent-ils, les chiens des paniolos dormaient au milieu de l’intersection principale de la ville, car l’asphalte était chaud. Il fallait les contourner en voiture. »

Charlie est un vétérinaire pour grands animaux à la retraite, et Barbara était directrice des ventes et du marketing du Kona Village Resort, qui pendant de nombreuses années n’avait pas de route. Elle se rendait en petit avion sur la piste d’atterrissage privée du complexe.

Pionnière culinaire

En 1988, Peter Merriman a quitté l’hôtel Mauna Lani Bay, où il avait été le plus jeune chef exécutif des îles. Il a déménagé en haut de la montagne, à Waimea, et a ouvert un restaurant avec un concept que beaucoup, à l’époque, trouvaient farfelu : Il voulait utiliser autant de viande et de produits locaux que possible. Merriman a cultivé les agriculteurs et les éleveurs et a lancé une tendance culinaire qui a culminé dans la cuisine régionale d’Hawaï.

De nos jours, presque tous les restaurants essaient d’être de la ferme à la table, mais le Merriman’s à Waimea (65-1227 Opelo Rd., (808) 885-6822, www.merrimanshawaii.com) le fait depuis plus longtemps et le fait encore le mieux : il s’approvisionne en ingrédients locaux de qualité, des épinards au sanglier, et les laisse simplement briller.

Art on the range

Le Isaacs Art Center de Waimea (65-1268 Kawaihae Rd., (808) 885-5884, www.isaacsartcenter.hpa.edu) contient un trésor inattendu d’art hawaïen. On y trouve des expositions contemporaines, comme l’exposition annuelle de la Hawaii Wood Guild, et une galerie de maîtres des siècles passés. Le centre appartient à la Hawaii Preparatory Academy voisine, une école privée reconnue au niveau national au pied des montagnes Kohala.

Le bâtiment du centre d’art est lui-même remarquable. Construit en 1915, il abritait autrefois la première école publique de Waimea, et a été sauvé de la démolition et réaffecté. Le bâtiment possède encore les portes coulissantes qui divisaient autrefois les salles de classe. Ouvrez les portes et vous pouvez encore voir les tableaux noirs des classes.