Une nouvelle étude montre que les hommes n’ont qu’à croire qu’ils ont battu un autre homme en compétition pour obtenir des niveaux de testostérone élevés et un sentiment gonflé de leur propre valeur en tant que perspective sexuelle.
Les scientifiques ont constaté que ce changement hormonal et psychologique rendait les hommes plus enclins à aborder de nouvelles partenaires potentielles.
L’équipe de recherche a mesuré les niveaux d’hormones, ainsi que l’attractivité auto-perçue et la confiance dans l’approche des femmes, chez 38 hommes d’une vingtaine d’années avant et après avoir participé à des batailles en tête à tête sur des rameurs.
À l’insu des participants, les compétitions de l’étude étaient truquées pour déclarer au hasard le gagnant, indépendamment de qui était le rameur le plus fort.
Alors que des études antérieures ont montré que gagner peut affecter les hormones masculines, on ne savait pas si cela était dû aux efforts à fournir pour gagner ou à la conviction d’être victorieux.
La dernière étude, menée par des anthropologues biologiques de l’Université de Cambridge et publiée aujourd’hui dans la revue Human Nature, révèle que le simple fait d’être convaincu d’avoir gagné, ou même perdu, suffit à provoquer des fluctuations hormonales masculines qui peuvent influencer le comportement sexuel.
Les chercheurs affirment qu’il s’agit d’un exemple de « plasticité » : le corps s’adapte rapidement – sans modifier le patrimoine génétique – pour convenir à un changement de circonstances. Dans ce cas, un changement perçu de statut social, dû au fait que les hommes croient avoir vaincu un rival.
Le corps tente de tirer profit de cette apparente amélioration du statut en induisant des changements chimiques et par conséquent comportementaux qui favorisent une approche « à court terme » du succès reproductif, expliquent les chercheurs. A savoir, plus de rapports sexuels avec des partenaires nouveaux et différents.
« Une grande partie de l’évolution consiste en des compromis dans l’investissement énergétique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Danny Longman, du département d’archéologie de Cambridge.
« Un compromis commun pour les mâles à la fois à travers et au sein des espèces est entre les stratégies d’accouplement. Une approche reproductive est à court terme, investissant du temps et de l’énergie pour attirer et poursuivre de nombreux partenaires, et lutter contre la concurrence. Une autre approche est à long terme, investissant de l’énergie pour élever une progéniture avec un seul partenaire. »
« Nous avons constaté qu’un changement perçu dans le statut social peut amener la physiologie masculine à s’adapter en se préparant à changer de stratégie d’accouplement pour optimiser le succès de la reproduction. »
Longman souligne que dans de nombreuses populations animales, les hiérarchies sociales masculines correspondent au succès de la reproduction, et le statut social est déterminé par la compétition entre les mâles.
L’étude a utilisé un proxy simple pour la compétition sociale et sexuelle en opposant de jeunes hommes athlétiques entre eux pour voir qui était le rameur le plus puissant.
« La victoire dans un concours d’aviron implique fortement la possession d’une plus grande force physique que l’adversaire, un trait qui s’est avéré être valorisé par les femmes dans notre passé évolutif lors du choix d’un compagnon », a déclaré Longman.
Il a pris des échantillons de salive pour tester les niveaux d’hormones avant et après les courses. Un certain nombre de questionnaires psychologiques ont également été administrés, conçus pour évaluer l’estime de soi, la « sociosexualité » (volonté de s’engager dans des relations sexuelles occasionnelles), la « valeur du partenaire telle qu’elle est perçue » et le comportement d’accouplement (par exemple, la probabilité d’approcher des femmes attrayantes). De manière cruciale, Longman et ses collègues ont ensuite manipulé les résultats des courses.
Les hommes qui pensaient avoir gagné ont reçu une augmentation moyenne de testostérone de 4,92%, tandis que ceux convaincus d’avoir perdu ont chuté en moyenne de 7,24%. Dans l’ensemble, les hommes qui pensaient être des gagnants avaient des niveaux de testostérone 14,46% plus élevés leurs adversaires dégonflés.
Les hommes qui pensaient avoir perdu n’ont montré aucune différence dans leur valeur perçue en tant que compagnon ou leur confiance en approchant les femmes. Cependant, les hommes qui se sentaient vainqueurs avaient une « valeur de partenaire perçue par eux-mêmes » qui était 6,53% plus élevée, en moyenne, que celle de leurs rivaux, et étaient 11,29% plus susceptibles d’approcher des femmes attrayantes dans le but de susciter des relations sexuelles.
« Le système endocrinien qui contrôle les hormones est réactif aux changements situationnels. Des recherches antérieures ont montré que la testostérone est plus faible lorsque les hommes sont dans une relation engagée, ou ont des enfants, afin de promouvoir des stratégies d’accouplement à long terme », a déclaré Longman.
« Nos résultats montrent que tant la testostérone que ses effets psychologiques correspondants peuvent fluctuer rapidement et de manière opportuniste, se déplaçant vers l’accouplement à court terme en réponse à un changement perçu de statut qui peut augmenter la valeur d’accouplement. »
Le statut social masculin a moins à voir avec la force physique dans de nombreuses sociétés modernes, et Longman serait curieux de voir si des résultats similaires découlent de défis intellectuels plus familiers à la culture basée sur le bureau que de nombreux hommes habitent maintenant. Il y a toujours la question du libre arbitre, cependant.
« La physiologie masculine peut évoluer pour tirer profit de certaines situations, mais en fin de compte, les décisions d’un homme lui appartiennent. »