Le terrain sur lequel Crissy Field réside est un ancien marais salé et estuaire de 130 acres (53 ha). Avant la colonisation européenne, le peuple Ohlone utilisait la zone pour la récolte de coquillages et de poissons. Ils vivaient également dans des campements saisonniers dans la région, laissant derrière eux des tas de coquillages dans les archives archéologiques. Les Espagnols sont arrivés en 1776 et ont appelé la région El Presidio. Ils ont commencé à utiliser la zone pour le pâturage du bétail et l’agriculture. Le site marécageux de 51 hectares (127 acres) a été comblé dans les années 1870. Cette modification a été terminée à temps pour l’Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915. L’armée américaine a pris le contrôle du Presidio en 1846, utilisant le marais de marée comme terrain vague pour le déversement et le drainage. Après avoir comblé les marais, l’armée les a recouverts et a créé un aérodrome.
Installation du service aérien et du corps aérienModifier
Pendant la Première Guerre mondiale, l’armée a construit de nombreux bâtiments temporaires sur le site de l’exposition internationale Panama-Pacifique de 1915 au Presidio de San Francisco et l’a relié à Fort Mason par un embranchement ferroviaire. En juillet 1918, le Congrès adopta la loi publique 189 pour établir huit « stations de défense côtière aérienne » et alloua 1,5 million de dollars pour la construction de l’une d’entre elles au Presidio, afin de protéger la baie de San Francisco. En juin 1919, l’armée a nommé le colonel Henry H. Arnold de l’Air Service au poste d’officier de l’air du département de l’Ouest et lui a demandé de réunir un conseil de quatre officiers pour choisir le site. Le conseil a choisi l’ancien site de l’exposition, tant pour sa plage abritée destinée à protéger les opérations des hydravions que pour le fait que le champ intérieur de son hippodrome était déjà utilisé comme terrain d’aviation. Bien que les crédits de guerre aient été réduits à la fin de la guerre, la démolition des bâtiments présentant un risque d’atterrissage a commencé à l’automne 1919.
Le terrain d’atterrissage en argile et en sable, orienté est-ouest, avait la forme d’un rein, le contour de l’hippodrome étant encore visible. L’extrémité ouest du terrain comportait des hangars, des ateliers et un garage pour l’armée. À l’est immédiat, le long du bord sud, se trouvaient le poste de garde de style néo-classique/méditerranéen, le bâtiment administratif de style artisanal américain/néo-méditerranéen, et une caserne de soldats à deux étages de style néo-mission. La falaise surplombant le terrain abritait la rangée de quartiers des officiers. Arnold a mené les efforts pour nommer l’installation « Crissy Field » en mémoire du Major Dana H. Crissy, le commandant de la base de Mather Field, en Californie. Crissy et son observateur sont morts le 8 octobre 1919 dans le crash de leur de Havilland DH-4B alors qu’ils tentaient d’atterrir à Salt Lake City, dans l’Utah, lors d’un « test de fiabilité et d’endurance transcontinental » de 61 avions mené par l’Air Service depuis le terrain du Presidio et Roosevelt Field, à New York. La construction s’est poursuivie tout au long de 1920, y compris une rampe d’hydravions adjacente à la station des garde-côtes sur le terrain, et l’armée a accepté l’installation le 24 juin 1921, en tant que sous-poste du Presidio. La première unité affectée au terrain, le 91e escadron d’observation, est arrivée de Mather en août, et le premier commandant, le major George H. Brett, en octobre.
Dans les premières années, Crissy Field impliquait principalement l’observation des tirs d’artillerie, la photographie aérienne, les vols de liaison pour le personnel du quartier général, les missions civiles spéciales telles que les vols publicitaires et les recherches et sauvetages, et un terrain de soutien pour l’U.S. Air Mail. Les premières patrouilles aériennes occidentales contre les feux de forêt ont eu lieu depuis Crissy Field.
Le premier vol transcontinental réussi de l’aube au crépuscule à travers les États-Unis s’est terminé à Crissy Field en juin 1924. La même année, la première circumnavigation aérienne de l’armée autour du monde s’est arrêtée à Crissy Field, et Lowell H. Smith, qui était stationné sur le terrain, a dirigé les volants à leur retour. En 1925, deux hydravions de la marine dirigés par le commandant John Rodgers ont décollé de Crissy Field, marquant la première tentative de vol entre les États-Unis continentaux et Hawaï. Le vol devait durer 26 heures, mais il a pris douze jours lorsque le PN-9 est tombé en panne de carburant à proximité de la terre, et l’équipage et l’avion ont dû être secourus en mer. Deux ans plus tard, les lieutenants de l’Air Corps Lester Maitland et Albert Hegenberger ont volé sans escale vers Hawaï dans le Bird of Paradise, un avion de transport spécialement modifié, après avoir fait étape à Crissy Field.
À l’origine, Crissy Field était considéré comme idéal pour les opérations aériennes. Cependant, le vent et le brouillard rendaient souvent les conditions de vol médiocres, la construction du Golden Gate Bridge menaçait de rendre les vols locaux plus difficiles, et la piste de 910 m (3 000 pieds) était trop courte pour les avions plus lourdement chargés. L’armée considérait également que Crissy Field était vulnérable à d’éventuelles attaques de navires ennemis en raison de sa situation au bord de la baie de San Francisco. En 1936, Hamilton Field a ouvert dans le comté de Marin, et si Crissy Field a cessé d’être une base aérienne de première ligne, les opérations aériennes ont continué jusque dans les années 1970.
Après le corps aérien et la fermetureEdit
Lorsque le corps aérien est parti, le bâtiment administratif a servi de quartier général au 30e régiment d’infanterie, et le terrain d’atterrissage a été utilisé comme zone de rassemblement pour la mobilisation des troupes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des baraquements et des salles de classe temporaires en bois ont été construits sur le site pour l’école de langues du service de renseignement militaire de l’armée. Les soldats Nisei ont également été formés comme interprètes de champ de bataille.
Après la Seconde Guerre mondiale, une piste pavée a remplacé le terrain d’atterrissage en herbe et le Sixth Army Flight Detachment a utilisé Crissy Field pour les avions utilitaires légers et les avions de passagers, ainsi que pour les opérations d’hélicoptères. Pendant la guerre du Vietnam, l’armée a utilisé Crissy Field pour des vols de liaison et des vols MedEvac pour transporter les soldats vietnamiens blessés à 64 km de la base aérienne de Travis à l’hôpital militaire Letterman du Presidio, un voyage en ambulance sur les routes de surface aurait pris trop de temps et aurait pu être retardé par le trafic à San Francisco. À la fin de la guerre du Vietnam en 1974, l’armée a fermé Crissy Field aux avions, bien que les opérations par hélicoptère aient continué pendant plusieurs années.
Dans le cadre d’une réduction nationale du nombre de bases militaires en activité, l’armée a déclassé le Presidio en 1994, laissant Crissy Field « un fouillis d’asphalte et de bâtiments abandonnés » aux mains du National Park Service. »