Coupe à blanc

Introduction

La coupe à blanc désigne l’enlèvement complet ou presque complet des arbres d’une zone de terrain. La taille de la zone qui est coupée à blanc varie, d’environ cinq acres à des centaines d’acres. Lorsque l’objectif de la coupe à blanc est l’utilisation commerciale des arbres pour le bois d’œuvre, une coupe à blanc peut impliquer l’enlèvement d’une ou de quelques espèces d’arbres ciblées, avec quelques espèces laissées sur place. En revanche, lorsque la coupe à blanc est effectuée pour préparer le terrain en vue de sa conversion en pâturage pour le bétail ou en terres agricoles cultivables (coupe à blanc sylvicole), ou pour préparer le terrain en vue de la construction de bâtiments résidentiels ou commerciaux, tous les arbres sont enlevés.

D’un point de vue commercial ou agricole, la coupe à blanc peut être plus économique et demander moins de temps que l’examen minutieux de la zone forestière arbre par arbre, suivi d’une coupe plus sélective des arbres. Cependant, pour beaucoup, ces avantages sont largement compensés par les conséquences environnementales négatives, qui comprennent l’érosion, la perte de la diversité biologique et la perte du couvert forestier favorable au climat.

De nombreuses régions forestières d’Amérique du Nord et d’Europe ont été modifiées par la coupe à blanc. Ailleurs, la coupe à blanc des forêts pluviales de Bornéo, de la forêt amazonienne et de la forêt pluviale du Grand Ours en Colombie-Britannique décime ces écosystèmes anciens.

La forêt pluviale brésilienne, qui comprend environ 30% des forêts pluviales mondiales, est exploitée au rythme de plus de cinq millions d’acres par an. Si cela continue, les forêts pluviales du Brésil, qui ont une influence importante de modération du climat mondial, pourraient être éliminées d’ici 2050.

La coupe à blanc à des fins agricoles n’est qu’un avantage à court terme car la suppression de la forêt arrête le cycle des nutriments dans le sol. En Amazonie, des sols autrefois fertiles ne parviennent pas à soutenir la croissance des cultures en plusieurs années, sans l’ajout d’engrais.

Contexte historique et fondements scientifiques

Une forêt naturelle mature est un écosystème complexe. De nombreux types différents d’espèces d’arbres et d’autres végétaux sont présents. Cela favorise la présence de nombreux types d’espèces d’insectes, d’oiseaux, d’animaux et de poissons (c’est ce qu’on appelle la biodiversit).

Les forêts qui sont bûchées depuis longtemps ont tendance à être beaucoup moins diversifiées, car une seule ou quelques espèces d’arbres sont présentes. En passant devant des terrains forestiers appartenant à une compagnie de bois, on découvre des rangées et des rangées de l’espèce d’arbre particulière qui a été jugée la plus précieuse sur le plan commercial. Ce type de forêt, que l’on appelle une forêt de monoculture, peut encore prospérer et favoriser la vie, car le taux de coupe des arbres et les lieux de récolte sont contrôlés. L’intention est de rendre la forêt durable comme source de bois d’œuvre pendant des siècles.

Dans une coupe à blanc où des arbres ont été laissés sur pied, ces vestiges peuvent fournir des graines à partir desquelles de nouveaux arbres poussent. Sur les terres commerciales, des semis seront également plantés pour s’assurer que les espèces d’arbres souhaitées sont présentes.

La coupe à blanc expose le sol à plus de lumière solaire et réduit la concurrence pour les nutriments. Généralement, des arbustes et des herbes à croissance rapide apparaissent. Les animaux en pâture peuvent trouver cet habitat attrayant. La croissance, la mort et la décomposition de la couverture végétale fournissent des nutriments au sol, ce qui permet aux arbres de réapparaître. Ainsi, l’image d’une coupe à blanc comme zone stérile ne l’est réellement que pour une courte période. La saison de croissance suivante permet de commencer la recolonisation de la zone.

Cependant, la coupe à blanc a des conséquences néfastes pour la zone boisée. L’enlèvement des arbres près des cours d’eau supprime un « tampon » – les arbres peuvent entraver le mouvement de l’eau chargée de sédiments et des polluants dans l’eau. En l’absence d’arbres, l’écoulement de matières indésirables dans les cours d’eau, les rivières et les lacs se fait plus facilement. Par conséquent, la qualité de l’eau est diminuée directement par

Mots à connaître

ÉROSION : Usure du sol ou de la roche avec le temps.

MONOCULTURE : Espèce unique.

SILVICULTURE : Gestion du développement, de la composition et de la santé à long terme d’un écosystème forestier. L’objectif est souvent de permettre l’exploitation de la forêt pendant de nombreuses années.

TRANSPIRATION : Perte d’eau prise par les racines des feuilles par évaporation.

les sédiments et indirectement par la poussée de l’utilisation de l’oxygène lorsqu’une telle quantité de matière organique est ajoutée.

De même, les chances d’incendie peuvent être augmentées par la création d’un patchwork de coupes à blanc, car cela permet le mouvement de l’air.

Dans une forêt tropicale humide, la perte de la forêt change la surface d’un endroit sombre, humide et plus frais à un endroit fortement ensoleillé, plus sec et plus chaud. Le sol s’assèche alors et les précipitations emportent les champignons du sol et la végétation morte qui contribuent à son maintien. En quelques années, le sol autrefois riche devient argileux et incapable de supporter une croissance importante. Cela limite la durée de vie productive d’une exploitation bovine ou d’une terre cultivée créée à la suite de la coupe à blanc.

La replantation dans les zones tropicales n’est pas nécessairement une solution, car il faudra beaucoup de temps pour que les nutriments présents dans les plantes soient transférés au sol en quantités appréciables. La fertilisation n’est pas non plus une solution, car elle ne fournit qu’une partie des éléments nutritifs nécessaires à la croissance des plantes. Les engrais sont conçus pour compléter un sol équilibré et productif, et non pour fournir tout ce qui est nécessaire à la croissance.

Un élément nutritif vital nécessaire aux forêts et aux terres cultivées est l’eau. Généralement, celle-ci arrive sous la forme de pluie. Malheureusement, dans les régions tropicales, la grande perte d’arbres due à la coupe à blanc à grande échelle réduit la quantité de vapeur d’eau libérée par les feuilles dans l’atmosphère, ce qui réduit la formation de nuages. Ironiquement, la coupe à blanc dans les régions tropicales, qui sont parmi les zones les plus humides de la Terre, peut finalement créer des déserts.

Impacts et problèmes

La coupe à blanc est une question publique qui divise. Ceux qui soutiennent cette pratique affirment que, effectuée avec soin, la coupe à blanc permet la récolte contrôlée d’arbres et permet ensuite à la terre de régénérer une autre forêt afin que le cycle puisse se répéter des décennies plus tard. L’utilisation de variétés d’arbres qui ont été sélectionnées pour leur croissance rapide peut accélérer le cycle récolte-croissance-récolte. En outre, la coupe à blanc est plus sûre pour le travailleur forestier que l’abattage sélectif des arbres d’une forêt. Toutefois, les critiques soulignent les conséquences bien documentées de la coupe à blanc sur la biodiversité et sur l’érosion des sols. Si, par exemple, une coupe à blanc se trouve sur une pente raide, la déstabilisation du sol due à l’enlèvement des arbres augmentera la tendance au ruissellement lors des pluies. L’excès de sédiments s’écoulant dans un ruisseau ou une rivière peut épuiser l’oxygène de l’eau et étouffer la vie du fond de l’eau.

Les effets de la coupe à blanc peuvent être énormes. Par exemple, dans la province canadienne de la côte est de la Nouvelle-Écosse, plus de 90 % de l’exploitation forestière se fait par coupe à blanc. Entre 1975 et 1999, cela a représenté près de 40 000 milles carrés (103 600 km²) de terres, soit une superficie équivalente à celle de l’État du Maine. Dans à peu près la même période, plus de 210 000 mi2 (543 900 km2) de forêt en Amazonie ont été coupés à blanc et perdus, puisque le sol épuisé ne peut pas soutenir le rétablissement des arbres.

Puisque les arbres plus anciens sont plus appréciés comme ressource commerciale, les forêts plus anciennes en Nouvelle-Écosse et ailleurs

sont les premières à être coupées à blanc. En Nouvelle-Écosse, à titre d’exemple, le pourcentage de forêts de plus de 80 ans est passé de 25 % au milieu des années 1960 à seulement 1 % en 2006.

Dans de nombreuses juridictions, le boisement se fait sur des terres privées et publiques. Les terres privées peuvent faire l’objet d’une meilleure intendance que les terres publiques, car il n’y a pas d’intérêt à long terme à préserver les terres publiques en tant que ressource commerciale pour ceux qui pratiquent la coupe à blanc.

De plus, les terres publiques ne sont généralement pas surveillées au même degré que les terres privées. Dans des régions comme l’Amazonie, le résultat peut être la construction de routes dans la forêt tropicale et la coupe à blanc qui s’ensuit. Cette stratégie, qui a été conçue comme un moyen de limiter les effets environnementaux de la coupe à blanc, s’appelle l’exploitation forestière sélective. Bien qu’en théorie, elle permette de mieux contrôler l’ampleur de la coupe à blanc, la réalité s’avère bien différente. Une étude réalisée en 2006, combinant des images satellites et des cartes de déforestation fournies par le gouvernement, a révélé qu’en Amazonie, l’abattage sélectif entraîne des coupes plus importantes, car les routes construites permettent d’accéder à des régions vierges qui n’ont pas été déboisées. En Amazonie, pratiquement toutes les coupes à blanc ont lieu dans un rayon de 24 km autour des routes. L’exploitation sélective entraîne une perte de la forêt tropicale deux fois plus rapide qu’on ne le pensait auparavant.

La perte de diversité biologique consécutive à une coupe à blanc peut être considérable. En effet, même si les forêts tropicales n’occupent qu’environ 2 % de la surface de la Terre, elles abritent environ 60 à 70 % de toute la vie sur le globe. La perte de cette biodiversité pourrait être tragique, car on pense que les forêts pluviales abritent des milliers d’espèces d’insectes et de types de micro-organismes qui n’ont pas encore été découverts, et pourrait même nous être fatale, car certains de ces microbes pourraient produire des composés médicalement bénéfiques tels que des antibiotiques et des agents anticancéreux.

À une époque où le réchauffement de l’atmosphère s’accélère et où les conséquences indésirables du réchauffement climatique deviennent plus claires, la perte de forêts emporte des zones qui peuvent séquestrer le carbone. Ces puits de carbone aident à empêcher le carbone de s’échapper dans l’atmosphère et de provoquer un réchauffement supplémentaire.

Bien que certaines coupes à blanc soient effectuées pour créer des terres agricoles, ce coup de pouce à l’économie locale peut être compensé par le plus grand avantage économique de l’utilisation des forêts existantes pour récolter des fruits et recueillir à la fois la sève et le caoutchouc. Une ferme peut profiter au propriétaire de la ferme et à quelques employés, tandis que l’utilisation commerciale des forêts de multiples façons profite à encore plus de personnes.

Voir aussi Impacts des pratiques agricoles ; Pratiques culturelles et destruction de l’environnement ; Impacts humains ; Glissements de terrain ; Reforestation ; Ruissellement

BIBLIOGRAPHIE

Livres

Diamond, Jared. Effondrement : Comment les sociétés choisissent d’échouer ou de réussir. New York : Viking, 2004.

Starr, Christopher. Woodland Management. Ramsbury, Royaume-Uni : The Crowood Press, 2005.

Wild, Anthony. Le café : Une histoire sombre. New York : Norton, 2005.