Il y a de fortes chances que, si vous avez passé un peu de temps à l’extérieur en Arizona, vous ayez déjà rencontré des cerfs à queue blanche coues (Odocoileus virginianus couesi). Et si ce n’est pas le cas, nous allons vous parler de certains endroits où vous pouvez rechercher cette petite et belle sous-espèce de cerf de Virginie originaire d’Arizona et du sud-ouest du désert. Et qui sait… Vous pourriez bien faire une rencontre inoubliable avec un cerf Coues lors de votre prochaine visite dans un parc !
Histoire
Débutons par un peu d’histoire pour aider à peindre une image de la raison pour laquelle les cerfs Coues sont une espèce si précieuse et unique en Arizona. Ces cerfs ont été décrits scientifiquement pour la première fois par le Dr Elliot Coues, naturaliste et médecin militaire, alors qu’il était stationné à Ft. Whipple, AZ, de 1865 à 1866. Le Dr Coues prononçait son nom « cows », et c’est techniquement la prononciation correcte de la petite espèce de cerf qu’il a décrite. Cependant, au fil des ans, « cooz » a été adopté comme la prononciation préférée dans toute l’aire de répartition nord-américaine de cette espèce et est le plus souvent utilisé dans la conversation. Dans les parcs, vous pouvez vous y référer comme bon vous semble, nous aimons parler de ces résidents des parcs que l’on voit couramment !
Caractéristiques physiques
Beaucoup de nos visiteurs des parcs viennent d’endroits du Midwest, du Back East ou d’États du Nord qui connaissent très bien les cols blancs ! En fait, le cerf de Virginie de Coues est très similaire aux cerfs de Virginie auxquels vous êtes habitués dans ces autres États, à quelques exceptions notables près. La première différence, la plus frappante, entre le cerf de Virginie des Coues et ses autres cousins est sa taille. Les mâles ne mesurent qu’environ 30 pouces à l’épaule et seuls les plus gros spécimens atteignent un poids de plus de 50 kg. Comme on le voit couramment avec d’autres types de cerfs, les biches de cerf Coues (femelles) sont un peu plus petites, et les adultes pèsent en moyenne environ 65 livres.
Les oreilles et la queue des cerfs coues peuvent sembler proportionnellement plus grandes que celles des cerfs blancs auxquels vous êtes habitués chez vous. Leurs grandes oreilles sont utilisées pour aider à dissiper la chaleur pendant les mois chauds de l’été. Un réseau de vaisseaux sanguins dans leurs oreilles aide à refroidir la température du sang avant de le renvoyer dans leur système. Plutôt cool, non ? Le cerf de Virginie a également la queue en forme de drapeau de ses cousins à queue blanche, bien qu’elle soit plus grande par rapport à sa taille. Lorsqu’il signale un danger à d’autres cerfs ou qu’il s’enfuit, la queue du cerf de Virginie se lève et s’évase, exposant ainsi son large dessous blanc. Le blanc est facile à voir en contraste avec l’habitat typique du cerf blanc, et les autres cerfs le remarquent très rapidement avant de fuir.
La coloration gris ardoise, ou « sel et poivre » des cerfs coues diffère quelque peu des autres espèces de cerfs blancs également. Cela les aide à se fondre dans leur habitat pour faciliter l’évasion de leurs principaux prédateurs, les pumas. Le dessous blanc ou chamois, le halo blanc autour des yeux et les bandes blanches autour du museau aident également les visiteurs du parc à les identifier. Fait intéressant, au sein des populations de cerfs de Virginie, le dessus de la queue peut varier du rougeâtre au gris, voire au noir. Ceci est très probablement dû à la génétique mais il est néanmoins amusant de voir des cerfs avec des queues de couleurs différentes au sein d’un groupe.
La coloration du corps varie tout au long de l’année des cerfs individuels. Lorsque les jours de printemps s’allongent, le cerf coues, comme d’autres espèces de cerfs, perd son pelage d’hiver et commence à en faire pousser un nouveau. Au fur et à mesure que le nouveau poil pousse, le gris est remplacé par une fourrure de couleur rougeâtre, ou parfois « peau de daim ». Le cerf restera ainsi tout au long de l’été jusqu’à ce que le pelage soit alors remplacé une fois de plus par un nouveau pelage d’hiver de couleur grise qui fournit plus de chaleur lorsque les températures commencent à baisser.
L’observation
L’observation des cerfs coues dans les parcs pourrait être aussi simple qu’une rencontre fortuite, ou aussi complexe que de se mettre en route pour les trouver spécifiquement. Les parcs dans lesquels les cerfs coues sont couramment observés comprennent, Catalina, Dead Horse, Kartchner, Oracle, Patagonia (y compris Sonoita Creek), Slide Rock, et Tonto Natural Bridge State Parks. Chaque parc énuméré ci-dessus possède une population de cerfs coues suffisamment importante pour que la possibilité d’une rencontre soit très probable. Les rencontres ont généralement lieu sur les sentiers situés dans les parcs respectifs, mais gardez également l’œil ouvert dans le camp ou sur les routes traversant les parcs. Vous ne savez jamais quand un cerf coues fera son apparition !
Les rencontres fortuites sont probables sur les sentiers, et le plus souvent, le cerf coues vous verra avant que vous ne le voyiez, si tant est que vous le voyiez. Ces délicats cervidés sont plus actifs aux heures proches du lever et du coucher du soleil, mais se déplacent souvent tout au long de la journée pour brouter ou s’abreuver. En arrivant dans un parc, demandez aux gardes forestiers où ils voient généralement des cerfs coues pour augmenter la probabilité d’une rencontre.
Une paire de jumelles aidera grandement vos chances de voir n’importe quel animal sauvage, mais spécifiquement les coues deer car ils se fondent si bien dans leur environnement. Gardez vos jumelles à portée de main et balayez négligemment les pentes orientées vers le sud et l’est le matin et le soir pour attraper les coues de cerf qui profitent des pentes chargées de nourriture. À mesure que les ombres se réduisent et que la température augmente, le cerf coudé recherche de petites poches d’ombre isolées sur les pentes nord, ou les côtés ombragés de la végétation ou des éléments topographiques. Utilisez vos jumelles pour repérer les cerfs qui se prélassent à l’ombre, mais gardez à l’esprit qu’un cerf entier peut ne pas être visible. Cherchez plutôt des éléments du cerf, comme ses grandes oreilles, ses bois en forme de « C » ou la fourrure blanche de son ventre, qui vous donneront un indice. Si vos jumelles sont suffisamment stables, vous serez en mesure de voir les mouvements subtils des cerfs qui vous alerteront de leur présence.
Conclusion
La faune unique de l’Arizona est célébrée dans les parcs en raison de la possibilité d’observer des animaux relativement peu perturbés dans leur milieu naturel. Afin de garder les cerfs coues et les autres animaux sauvages disponibles pour que chacun puisse en profiter pendant sa visite, veuillez les admirer à distance. Lorsqu’ils commencent à ressentir la pression de l’empiètement, les animaux peuvent chercher des zones en dehors du parc pour vivre. Veuillez respecter l’espace des animaux dans les parcs d’État de l’Arizona, mais veuillez également profiter de leur présence !