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C’était une question de liberté d’expression et un « fuck you » aux haters lorsque Scott Jennings a ouvert le premier Cheba Hut en 1998 en Arizona, dit-il. Plus de deux décennies plus tard, sa passion pour les subs grillés ne s’est pas éteinte, en grande partie grâce à la maison loin de chez elle de sa chaîne de restaurants dans le Colorado.
Depuis l’ouverture de son premier avant-poste dans le Colorado à Fort Collins en 2003, Jennings a obtenu treize autres emplacements Cheba Hut dans tout l’État, pour le plus grand nombre de franchises Cheba Hut dans un État. Au cours des cinq dernières années seulement, Cheba Hut a ouvert trois emplacements à Denver, avec un quatrième en route à Sloan’s Lake, et de nouveaux emplacements à Colorado Springs, Longmont, Johnstown et Greeley.
C’est peut-être ou non une coïncidence que le Colorado, un État plus favorable aux consommateurs de cannabis que l’Arizona, ait également commencé à vendre de l’herbe récréative il y a cinq ans.
« Je suis de part en part un foodie », dit Jennings. « Je voulais juste combiner deux choses que j’aime ensemble : la nourriture et la weed. C’est une question de liberté d’expression et de différence. »
Après avoir travaillé pour un ami dans une pizzeria à l’université et comme chauffeur-livreur, Jennings a réalisé que la nourriture était une de ses passions. En combinant cela avec son amour de la défonce, il a finalement donné naissance à la sandwicherie sur le thème du cannabis, avec des sandwichs nommés d’après des variétés de cannabis et des jeux de mots centrés sur le pot.
L’ouverture de Cheba Hut ne s’est pas faite sans stigmates, cependant. La marijuana médicale n’était pas légale en Arizona avant 2010, et l’usage récréatif y est toujours illégal aujourd’hui. L’ouverture d’un sandwich sur le thème du cannabis en 1998 a fait beaucoup de bruit, selon Jennings, mais il s’en est félicité et a voulu faire quelque chose que d’autres personnes verraient comme une folie.
« La meilleure chose à propos de Cheba Hut est que nous le ferons à notre façon », dit-il. « Nous aimons faire des choses folles, et aimons être différents. Peu importe ce que les autres pensent. »
Jennings a fini par se rendre dans le Colorado, ouvrant à Fort Collins, où il y a maintenant deux restaurants Cheba Hut. L’enseigne « Toasted » Subs est devenue un phare pour les Coloradiens affamés de sandwichs portant des noms comme « White Widow », « Dank » et « Pakalolo ».
L’expansion n’a pas été une combustion lente. Huit établissements Cheba Hut ont ouvert dans le pays cette année, dont quatre dans le Colorado. Un nouvel emplacement intéressant se trouve à Colorado Springs, où la vente d’herbe à des fins récréatives est toujours interdite. Cependant, Jennings dit qu’il y avait une forte demande pour cela.
Jennings prévoit d’avoir quatorze emplacements Cheba Hut ouverts dans le Colorado d’ici la fin de l’année, avec l’emplacement de Sloan’s Lake prévu pour ouvrir en Décembre. Il y a également des projets de Cheba Hut à Atlanta et à Austin, et Jennings dit qu’il espère faire bouger les choses dans la région sud des États-Unis.
« Ce sera amusant de se développer dans le sud, là où se trouve la Bible Belt », dit-il. « Imaginez avoir une sandwicherie à l’herbe dans une région où le cannabis n’est pas vraiment accepté. »
Chaque Cheba Hut a quelques sandwichs que les employés du restaurant créent eux-mêmes, de sorte que chaque endroit a quelque chose de différent à offrir. « La cuisine la mieux gardée est due aux personnes qui y travaillent », explique Jennings, qui aime fumer des blunts et travailler sur des créations potentielles de menus. « Il n’y a rien de mieux que des gens qui font leurs propres créations et qui ont des ingrédients propres. C’est ce qui compte vraiment. »
Et que préfère manger Jennings dans sa propre chaîne ? Il apprécie toujours l’italien classique, car il renvoie à ses racines italiennes, dit-il, ou le « Dank » – un sandwich inspiré de la pizza avec du fromage à la crème au jalapeño.
« Cela dépend juste de mon humeur », dit-il.
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