Lucy Ray, Morgan County UGA Extension
Le cheval possède l’un des systèmes digestifs les plus complexes, et sans doute le plus frustrant, de toutes les espèces d’animaux de pâturage avec lesquelles les propriétaires/producteurs doivent composer. Lorsque l’on pense à l’alimentation des chevaux, des scénarios effrayants comme les coliques et la météorisation peuvent venir à l’esprit. Si certaines parties du système digestif des chevaux peuvent les rendre plus difficiles à nourrir que les bovins, d’autres caractéristiques peuvent rendre les chevaux plus faciles à entretenir que les ruminants.
Les chevaux sont classés parmi les herbivores non ruminants. Cela signifie qu’ils ont la capacité de décomposer les composants cellulosiques et hémicellulosiques des fourrages sans l’estomac à quatre chambres dont disposent les bovins. Les chevaux décomposent ces composants structurels des fourrages par l’intermédiaire d’une population microbienne dans une partie modifiée du système digestif appelée cæcum. Le cæcum est situé derrière l’estomac dans le système digestif. C’est pour cette raison que les chevaux sont également appelés fermenteurs de l’intestin postérieur. Chez les bovins, les moutons et les autres ruminants, les aliments sont d’abord déposés dans le rumen, où ils subissent un processus de digestion microbienne avant de passer dans d’autres compartiments tels que le véritable estomac. Un schéma du système digestif équin est présenté ci-dessous.
Illustration des différents composants qui englobe le tractus gastro-intestinal équin. Source : UGA Extension Equine Colic
Avant de se plonger trop profondément dans les différences entre les herbivores ruminants et non ruminants, peut-être devrions-nous donner un aperçu de la façon dont un cheval broute et de ce qui arrive au fourrage une fois qu’il entre dans le système digestif. Un cheval typique de 1 000 livres broute environ 12 à 18 heures par jour. Les chevaux sont des brouteurs ponctuels, ils ont des bouches spécialisées pour sélectionner et manger les sommets des plantes qu’ils aiment. Ils broutent rarement dans les « zones rugueuses » ou les zones où ils défèquent. En raison de ce comportement sélectif, les chevaux ont la réputation d’être rudes et nuisibles pour les pâturages et les espèces fourragères. Cette réputation n’est pas entièrement imméritée.
Le mouvement de mastication du cheval est à la fois latéral et vertical. De la bouche, le fourrage descend dans l’œsophage. L’œsophage a une action péristaltique unidirectionnelle, ce qui signifie que les chevaux ne peuvent pas régurgiter leur nourriture et ne peuvent donc pas « ruminer ». Ils ne peuvent pas non plus roter ou évacuer des gaz par l’œsophage.
De l’œsophage, le fourrage voyage vers l’estomac. L’estomac d’un cheval fait environ 4 gallons et est le plus petit par rapport à sa taille de toutes les autres espèces de bétail. L’estomac sécrète de l’acide chlorhydrique (HCL) et des enzymes spécifiques. La production de HCL est continue et peut contribuer à la formation d’ulcères chez les chevaux qui ne sont pas nourris correctement. N’oubliez pas que les chevaux sont conçus pour brouter 12 à 18 heures par jour ! Dans l’intestin grêle, certains nutriments sont absorbés et la bile est sécrétée directement par le foie dans la première partie de l’intestin grêle. La production continue de HCL et la façon dont la bile est sécrétée dans l’intestin grêle font que les chevaux doivent consommer de petits repas plusieurs fois par jour.
Le gros intestin du cheval représente 60 % du volume total du tube digestif. Le cæcum contient des bactéries actives similaires aux microbes du rumen. La dégradation bactérienne de la cellulose et d’autres glucides entraîne la production d’acides gras volatils (AGV). Les AGV sont une source d’énergie similaire au glucose et aux autres sucres. Le petit côlon est le principal site d’absorption de l’eau et le rectum est l’endroit où le fumier est expulsé. Plusieurs de ces attributs s’additionnent pour rendre les chevaux sensibles aux troubles digestifs. Par exemple, l’incapacité de régurgiter les aliments ou les gaz signifie que tout doit être expulsé par l’arrière de l’animal. Cela peut entraîner des coliques gazeuses ou des coliques d’impaction, car les matières ont parfois un LONG chemin à parcourir avant de sortir de l’animal. Le foin moisi est plus susceptible de causer des problèmes aux chevaux. Étant donné que le système digestif équin n’a pas beaucoup de contractions musculaires, une quantité d’eau suffisante est essentielle pour assurer la circulation des aliments dans le tube digestif. Encore une fois, cela peut entraîner des impactions et des problèmes digestifs s’il n’y a pas assez de liquide disponible.
Cependant, la vitesse à laquelle les aliments se déplacent dans le tube digestif, fait que les herbivores non-ruminants sont plus susceptibles d’être des « gardiens faciles » que la plupart des ruminants. Ils peuvent faire passer un plus grand volume d’aliments dans leur système et en extraire les nutriments plus rapidement. En outre, certaines recherches suggèrent que les chevaux gèrent mieux les nitrates élevés dans les fourrages que les ruminants en raison de la constitution physique de leur système digestif.
Le système digestif équin présente des limites et des avantages. Tant que l’on garde à l’esprit l’anatomie du cheval et la façon dont ils ont été conçus pour manger, les pièges longtemps associés à l’alimentation des chevaux peuvent être minimisés.
Pour plus d’informations sur ce sujet, utilisez les liens de publication suivants :
- Système digestif du cheval et gestion de l’alimentation (Arkansas Extension)
- Colique équine (Georgia Extension)
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