Il existe peu de conditions psychiatriques plus effrayantes ou plus difficiles pour une famille que de faire face à une psychose, un état mental extrême dans lequel l’altération de la pensée et des émotions entraîne une perte de contact avec la réalité. Il peut s’agir d’entendre ou de voir des choses qui ne sont pas là (hallucinations) ou de croire des choses qui ne sont pas vraies (délires).
La maladie la plus souvent associée à la psychose, la schizophrénie, ne se manifeste généralement pas avant la toute fin de l’adolescence ou le début de l’âge adulte. Récemment, cependant, les experts dans le domaine ont travaillé pour identifier les enfants à haut risque qui présentent des symptômes qui pourraient servir de signes précurseurs de la psychose, et plusieurs centres universitaires ont été créés pour se concentrer sur cette période cruciale où il peut être possible de changer la trajectoire de la maladie mentale.
Les enfants qui sont identifiés avec ce que les experts appellent des symptômes « prodromiques » ne vont pas tous évoluer, ou « se transformer », en une maladie psychotique établie. Mais il a été démontré qu’une intervention précoce améliore les résultats pour ceux qui le font. Et parce que les symptômes psychotiques provoquent des perturbations dans la vie d’un adolescent, de l’école aux amitiés en passant par la famille, les chercheurs espèrent qu’une action rapide pourra prévenir ces perturbations et prolonger le fonctionnement typique.
En outre, certaines des approches qui semblent prometteuses pour retarder l’apparition de la psychose ou atténuer les symptômes comprennent des changements de style de vie assez simples, comme la réduction du stress et l’hygiène du sommeil, et la gestion des troubles concomitants, comme l’anxiété. La clé : identifier les enfants à haut risque plus tôt, lorsque ces mesures à faible impact sont encore efficaces.
Que sont les symptômes « prodromiques » ?
Les symptômes prodromiques sont des symptômes « atténués » ou faibles de la psychose. En outre, « ils sont un signe d’alerte », affirme le Dr Christoph Correll, directeur médical du programme de reconnaissance et de prévention (RAP) de l’hôpital Zucker Hillside dans le Queens, à New York, qui est spécialisé dans le diagnostic et le traitement des symptômes précoces de la maladie mentale chez les adolescents et les jeunes adultes. « Ces signes peuvent apparaître chez des personnes qui ne développent pas de psychose, mais si nous suivons ces personnes à risque sur la base de ces versions plus légères, un tiers d’entre elles développeront probablement une psychose. C’est beaucoup plus que dans la population générale. »
Les symptômes prodromiques se produisent sur un spectre allant de très, très léger à sévère et peuvent inclure :
- Retrait des amis et de la famille/méfiance à l’égard des autres
- Changements dans les habitudes de sommeil ou la prise alimentaire
- Moins de préoccupation concernant l’apparence, vêtements ou l’hygiène
- Difficulté à organiser ses pensées ou son discours
- Perte d’intérêt habituel pour les activités ou perte de motivation et d’énergie
- Développement d’idées ou de comportements inhabituels
- Perceptions inhabituelles, comme des visions ou entendre des voix (ou même voir des ombres)
- Sentiment que les choses sont irréelles
- Changement de personnalité
- Sentiments de grandiosité (croyance qu’il a un super pouvoir, etc.)
Dans certains cas, ces symptômes représentent les premiers stades d’un trouble et finiront par se transformer. Dans d’autres cas, les symptômes s’estompent ou restent légers. Le Dr Tiziano Colibazzi est psychiatre à la clinique COPE (Center for Prevention and Evaluation) du Columbia Presbyterian, qui a été créée pour rechercher et traiter les symptômes prodromiques. « Nous pouvons identifier un groupe de personnes qui présentent un risque clinique élevé », a déclaré le Dr Colibazzi. « Ce que nous ne pouvons pas faire, c’est réduire encore ce groupe pour identifier les 30 % qui se transformeront. »
La première étape si vous pensez que votre enfant est à risque : une évaluation
Le traitement approprié des symptômes prodromiques dépend entièrement de leur gravité au moment du diagnostic. La première étape est un diagnostic approprié et approfondi par un professionnel de la santé mentale expérimenté dans l’évaluation des maladies psychotiques.
Si vous remarquez des changements notables dans la motivation, la pensée et/ou le comportement de votre enfant, la première chose à faire est de consulter votre pédiatre pour exclure une maladie médicale. Vous devez également exclure la consommation de drogues comme cause de tout changement de comportement chez les adolescents. Ensuite, vous voudrez faire évaluer votre enfant par un psychiatre ou un psychologue qualifié. Cela peut être un processus en plusieurs étapes.
« Vous pourriez voir l’enfant une seule fois, obtenir un peu d’histoire et ensuite trouver ce qui se passe », dit le Dr Correll. « Les enfants évoluent, les symptômes évoluent. Et la trajectoire – comment les choses changent, s’améliorent ou s’aggravent, quels autres symptômes s’ajoutent – sera très instructive pour nous dire quelque chose sur le pronostic, sur ce que nous attendons. »
Une aide pour prévoir l’évolution et la gravité des symptômes, note le Dr Colibazzi, est la capacité du patient à douter de ses symptômes. Si votre enfant conserve la conscience de soi nécessaire pour savoir que c’est son esprit qui lui joue des tours, cela indique que les symptômes sont encore à un stade très précoce. Au fur et à mesure que les symptômes s’aggravent, les croyances du patient (qu’elles soient paranoïaques, grandioses ou hallucinatoires) deviennent de plus en plus difficiles à réfuter.
Choix du mode de vie et santé mentale
Il a été démontré que les symptômes et les maladies psychotiques varient assez fortement selon l’environnement – la santé de notre corps, nos relations interpersonnelles, nos mentalités. Comme pour toute maladie, mais surtout pour nos jeunes à risque, il est essentiel de mener une vie saine. Quelle que soit la gravité des symptômes prodromiques, le Dr Correll affirme que le résultat de son travail est positif. Selon M. Correll, il est possible d’améliorer les résultats de votre enfant en veillant à ce qu’il suive une routine qui comprend les éléments suivants :
- Bien manger
- Faire de l’exercice régulièrement
- Suivre un horaire de sommeil régulier
- Réduire le stress autant que possible
- Rester loin des drogues – en particulier la marijuana, qui peuvent interagir avec les symptômes prodromiques et augmenter significativement le risque de psychose
N’oubliez pas non plus de traiter la dépression et l’anxiété. Selon le Dr Correll, « les adultes qui ont fini par développer une schizophrénie ont identifié une période de trois à cinq ans au cours de laquelle ils ont souffert de dépression ou d’anxiété avant de développer des symptômes prodromiques de psychose, puis d’avoir une psychose établie ». « Ainsi, traiter la dépression à un stade précoce, dit-il, peut en fait interrompre la progression de la dépression vers la psychose chez certains patients. »
Traitement des symptômes prodromiques de la psychose
Le Dr Correll recommande d’essayer une variété d’approches. Les symptômes légers appellent des traitements plus légers qui comprennent :
- La psychoéducation : enseigner à l’enfant et à la famille les symptômes et la maladie.
- La thérapie, en particulier la thérapie cognitivo-comportementale : « La TCC peut être efficace pour changer les schémas de pensée d’une personne », dit Correll, « et aussi pour faire face au développement de l’estime de soi ». Nous devons veiller à ce que les enfants qui ont un diagnostic psychiatrique ne s’auto-stigmatisent pas et ne tombent pas dans un état désespéré ou négatif où ils ont l’impression de ne rien pouvoir accomplir. »
- Ajustements du style de vie : évaluer si l’environnement scolaire actuel est le meilleur pour l’enfant. Peut-être un groupe social thérapeutique pour aider l’enfant à faire face.
- Réduire le stress : le stress est souvent un déclencheur de symptômes, donc réduire le stress dans la vie de ces enfants est crucial et peut prévenir ou retarder la transformation en maladie psychotique.
Comprendre les symptômes prodromiques et surveiller les enfants qui présentent un risque élevé de maladie psychotique signifie que les parents peuvent faire davantage pour leurs enfants que d’attendre l’apparition des symptômes ou de simplement espérer le meilleur. Une surveillance et une intervention précoces peuvent donner aux enfants à haut risque une longueur d’avance, ce qui, espèrent les chercheurs, changera la donne en matière de maladie psychotique.
« La durée de la psychose non traitée semble effectivement affecter l’évolution de la maladie », déclare le Dr Colibazzi. Plus la maladie n’est pas traitée, plus elle risque de perturber gravement tous les aspects de la vie du patient. « Il est donc raisonnable de penser qu’il serait utile de simplement suivre quelqu’un de près et de le traiter très tôt, dès l’apparition des symptômes. »
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