Les typhons, également appelés cyclones tropicaux, frôlent la ville entre mai et octobre chaque année. Cela peut signifier des ennuis pour les voyageurs et l’industrie de l’aviation, car les typhons ont tendance à entraîner des retards et des annulations de vols.
Pour les pilotes, faire face au mauvais temps fait partie du travail – mais malgré tout, voler à travers les éléments peut être dangereux, comme l’explique Colin Law, professeur en gestion des affaires aériennes à l’Université internationale de Stamford.
Dans le vent
Même si les avions sont construits pour résister aux fortes pluies et aux vents violents, et que les pilotes sont formés pour naviguer dans ces conditions, voler dans une tempête peut être un danger pour la sécurité.
« C’est parce que les avions décollent et atterrissent dans le vent de face , et la direction du vent donne à l’avion une portance supplémentaire, l’aidant à s’élever et à décoller plus rapidement », explique Law.
Selon Law, un gros avion commercial doit généralement atteindre une vitesse au sol de 156 nœuds (289 kilomètres par heure) pour décoller du sol, mais lorsqu’il y a un vent de face de 43 nœuds, l’avion ne doit atteindre que 113 nœuds, grâce au coup de pouce supplémentaire qu’il reçoit du vent de face. De même, l’atterrissage dans le vent permet aux pilotes d’atterrir plus rapidement.
En revanche, lorsqu’un vent de travers (vent soufflant à un angle par rapport à la direction d’un véhicule) et un vent arrière (vent soufflant derrière un véhicule) soufflent sur la piste pendant un typhon, les avions peuvent avoir des problèmes pour atterrir et décoller car ils ne peuvent résister qu’à une certaine quantité de vent.
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La tempête fait rage
Prenons l’exemple du Boeing 737-800, qui peut supporter des vitesses maximales de vent de travers d’environ 33 nœuds sur une piste sèche, et d’environ 27 nœuds sur une piste humide. Si la vitesse du vent de travers dépasse la limite de l’avion, celui-ci sera interdit de vol.
La loi explique également pourquoi les avions sont toujours autorisés à décoller et à atterrir même lorsque l’Observatoire de Hong Kong émet un signal de coup de vent ou de tempête n°8, mais que les vols sont annulés lorsque le signal de vent fort n°3 est en vigueur.
« Cela dépend de la direction du vent. Si les vents soufflent dans la même direction que la piste, même lorsque le signal n°8 est émis, ils n’affecteront pas beaucoup les opérations des avions. Mais lorsque le signal de vent fort est en vigueur, il est très probable que les vents latéraux dépassent la limite d’exploitation de l’avion. »
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Lorsque la foudre frappe
Contrairement aux vents forts, la foudre ne pose pas vraiment de problème aux pilotes, car les avions ont une protection intégrée contre l’électricité et peuvent voler indemnes à travers les orages.
« Il est intéressant de noter que les avions sont très souvent frappés par la foudre, et qu’ils sont plus susceptibles d’être frappés pendant les phases de montée et de descente d’un vol, car la foudre se produit plus fréquemment entre 1,5 et 4,5 kilomètres au-dessus du sol », explique Law.
Il ajoute qu’un avion commercial standard est conçu pour encaisser les coups de foudre, et qu’il est câblé de telle sorte que la foudre frappe généralement le bord tranchant d’un avion, comme l’extrémité de l’aile ou le nez. Le courant électrique traverse alors le cadre extérieur de l’avion et sort par sa queue, ce qui lui permet de voler malgré l’éclair.
Il peut cependant y avoir quelques effets secondaires mineurs, comme le scintillement temporaire des lumières dans le cockpit ou des interférences temporaires avec le système électronique d’instruments de vol de l’avion. Pour cette raison, l’avion doit être inspecté après avoir été frappé par la foudre, par mesure de sécurité.
Safe and sound
Law affirme que les compagnies aériennes et les opérations de contrôle du trafic aérien dans le monde entier adhèrent à des règles de vol strictes, et il n’y a vraiment pas de quoi s’inquiéter lorsqu’il s’agit d’avions décollant dans des conditions météorologiques extrêmes. « Vous pouvez être assuré que votre pilote a tout prévu. »