Dans une vidéo YouTube désormais célèbre, Henry, un homme âgé atteint de démence, est transformé par le pouvoir de la musique. Initialement affalé dans un fauteuil et incapable de reconnaître sa propre fille, Henry semble être miraculeusement sorti de sa stupeur par quelques minutes de musique de sa jeunesse : Il s’extasie sur son chanteur de jazz préféré, chante quelques couplets d’un riche baryton et se montre poétique sur ce que la musique lui fait ressentir.
Cette séquence poignante démontre un effet bien connu mais peu étudié : Les experts disent que la musique peut vraiment « réveiller » les patients atteints d’Alzheimer et de démence. Les neurologues du Centre de la maladie d’Alzheimer de l’Université de Boston sont à la pointe des recherches pour découvrir pourquoi la musique semble affecter la mémoire et, plus important encore, comment la musicothérapie peut être utilisée pour améliorer la vie de ceux dont les souvenirs s’estompent.
Andrew Budson, directeur associé de la recherche au centre, a déclaré qu’il existe actuellement deux théories pour expliquer l’effet transformateur de la musique sur Henry et d’autres personnes atteintes de démence. Premièrement, la musique a un contenu émotionnel, et l’écouter peut donc déclencher des souvenirs émotionnels – « certains des souvenirs les plus puissants que nous ayons », a déclaré Budson aux « Petits mystères de la vie ». Ces types de souvenirs ont les meilleures chances de remonter à la surface chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Deuxièmement, lorsque les gens apprennent la musique, nous stockons les connaissances en tant que « mémoire procédurale », le type associé aux routines et aux activités répétitives (également connu sous le nom de mémoire musculaire). La démence détruit principalement les parties du cerveau responsables de la mémoire épisodique – le type qui correspond à des événements spécifiques de notre vie – mais laisse celles associées à la mémoire procédurale largement intactes. Comme nous ne perdons pas cette mémoire en vieillissant, nous conservons notre appréciation de la musique.
La capacité de la musique à puiser dans la mémoire procédurale et à tirer sur nos cordes sensibles peut signifier qu’elle peut faire plus que simplement permettre aux personnes atteintes de démence d’accéder à des souvenirs intacts du passé. En 2010, les chercheurs ont découvert que les patients atteints de la maladie d’Alzheimer avaient beaucoup plus de facilité à se souvenir des paroles d’une chanson après que celles-ci leur aient été chantées qu’après qu’elles aient été prononcées. « Cela suggérait que la musique pouvait améliorer la formation de nouveaux souvenirs chez les patients », a déclaré Nicholas Simmons-Stern, également à l’Université de Boston et auteur principal de l’étude.
Depuis lors, les chercheurs ont cherché à savoir si les patients pouvaient apprendre des informations vitales, comme le moment de prendre leurs médicaments, par la chanson. Selon Mme Simmons-Stern, les résultats non encore publiés donnent de l’espoir à cette idée, suggérant que la musique sera un outil puissant pour le traitement et les soins des patients atteints de démence à l’avenir. Toutefois, pour produire l’effet escompté, la musique doit sonner juste : « Les paroles doivent s’adapter à la musique d’une manière qui soit naturelle et valorisante, et le processus d’adaptation est extrêmement important », a-t-il déclaré. La répétition des paroles est également cruciale.
Malgré ces progrès, les scientifiques ne savent toujours pas si la musique aide les patients à former de nouveaux souvenirs en exploitant la mémoire procédurale, en renforçant les nouvelles connaissances en les liant à des émotions, ou en faisant une combinaison des deux. Il n’est donc pas surprenant qu’ils ne s’intéressent qu’aujourd’hui à l’influence de la musique sur l’esprit des personnes âgées, alors qu’ils ont à peine étudié ses effets sur le reste d’entre nous. « Je pense que la musique en tant que domaine d’étude scientifique n’a pas été considérée comme légitime ou grand public jusqu’à très récemment », a déclaré Budson.
Même entre les mains fermes de la science, la musique est glissante : Comme l’amour, elle est un stimulus neuronal si complexe que les scientifiques peinent à déterminer l’interaction entre les paroles et la mélodie, le son et le sens. Selon Mme Simmons-Stern, voici ce qu’ils savent : « Chaque patient, et à peu près tout le monde, pourrait bénéficier d’avoir plus de musique dans sa vie. »
Suivez Natalie Wolchover sur Twitter @nattyover. Suivez Life’s Little Mysteries sur Twitter @llmysteries et rejoignez-nous sur Facebook.
Nouvelles récentes
.