Pour comprendre le fonctionnement des balles à blanc, il faut d’abord clarifier la différence entre une balle et une cartouche – deux termes qui sont souvent confondus. Une balle est la pièce d’une cartouche qui s’envole vers l’avant afin de frapper une cible. Voici une illustration utile :
La bosse grise étiquetée 1 est la balle. En général, elle contient un noyau de plomb enveloppé dans un étui métallique plus dur. Les balles sortent du haut d’un obus (2), qui contient également de la poudre à canon (3) ou une substance similaire.
Maintenant, regardez le fond de l’obus. En bas, vous trouverez à la fois un rebord (4) et une amorce (5). Lorsque l’on appuie sur la gâchette du pistolet, un percuteur frappe l’amorce, ce qui provoque l’inflammation de la poudre. En brûlant, elle libère rapidement des gaz qui s’accumulent avec suffisamment de force pour lancer la balle hors de la cartouche et à travers le canon du pistolet.
A l’inverse, les cartouches à blanc fonctionnent en supprimant complètement les balles métalliques. Au lieu de cela, le haut de la douille est serti ou recouvert d’une ouate de papier, de plastique, de feutre ou de coton. (La ouate ou le sertissage empêche la poudre à canon de se répandre.) Tirez une cartouche à blanc, et vous obtiendrez toujours ce bruit de coup de feu convaincant. Comme il n’y a pas de balle propulsée à la suite de l’explosion, ces cartouches spéciales ne sont pas susceptibles de blesser qui que ce soit – à moins, bien sûr, qu’elles ne soient utilisées de manière incorrecte.
Ne vous y trompez pas : les balles à blanc peuvent tuer. En 1984, l’acteur Jon Erik-Hexum est mort sur le plateau de la série Cover-Up de CBS à cause d’une cartouche vierge. Lassé par des retards incessants, l’acteur a pointé un pistolet chargé de balles à blanc vers sa tête et aurait dit : « Vous pouvez croire à cette merde ? » avant d’appuyer sur la gâchette.
Il avait appuyé le canon directement sur sa tempe, et la force de l’explosion a quand même fait des dégâts incroyables, même sans balle. Elle a enfoncé un petit morceau de son propre crâne dans son cerveau, ce qui a provoqué une grave hémorragie et l’a plongé dans le coma. Il est mort des suites de ses blessures.
« Les balles à blanc ne sont pas des jouets », prévient le marchand d’armes Bob Lesmeister. « Il faut se rappeler que la force du gaz qui explose est suffisamment importante pour tirer une balle ». En fait, certaines cartouches à blanc contiennent plus de poudre à canon que les cartouches ordinaires afin d’assurer un son extra fort.
La mort de Jon Erik-Hexum n’est pas un incident isolé. Les cartouches à blanc ont été responsables de multiples décès signalés. Comme pour toutes les formes de munitions, la prudence est de mise lorsqu’on a affaire à ces cartouches.