Comment fonctionnent les atavismes

Peut-être avez-vous entendu parler de l’homme le plus poilu du monde. Les médias adorent montrer sa photo. Les journaux appellent des conditions comme celle-ci et d’autres atavismes. L’homme le plus poilu du monde est-il vraiment un retour aux sources de nos ancêtres simiens ? Pas tout à fait. Les visages des singes sont dépourvus de poils, comme le note Michael Le Page dans son article sur les atavismes paru dans le New Scientist. L’hypertrichose, une affection caractérisée par une quantité excessive de poils sur le corps, n’est donc pas un atavisme, sauf si nos ancêtres étaient des loups-garous. Si c’est un avatisme, il ne provient pas des animaux que l’on montre du doigt quand on parle d’évolution, comme les chimpanzés.

Quelle est la différence entre atavismes et structures vestigiales ? Ils sont en fait assez proches. Les structures vestigiales sont des parties du corps qui survivent comme des versions dégénérées et imparfaites de ce qu’elles devraient être. Pensez à l’autruche : Elle a des ailes, mais elle ne peut pas voler. Les autruches utilisent leurs ailes à d’autres fins, comme l’équilibre, mais leurs ailes ne peuvent pas fonctionner comme des ailes. Leurs ailes sont vestigiales — elles sont utilisées dans un but, mais pas celui auquel elles auraient pu servir à l’origine.

Les atavismes sont des traits d’ancêtres lointains qui réapparaissent à l’époque moderne. Pour que le trait soit un atavisme, les parents d’un organisme ne peuvent pas avoir ce trait, ni les ancêtres récents. L’atavisme dont vous avez probablement entendu parler le plus souvent ? La queue humaine. Il ne s’agit pas seulement d’un gag pour un film des frères Farrelly – cela existe vraiment. Il existe cependant deux types de queue humaine : la pseudo-queue et la vraie queue humaine, beaucoup plus rare. La pseudo-queue n’a pas d’os ni de cartilage, elle est faite de peau et de graisse. En revanche, la vraie queue humaine possède des nerfs et des muscles et parfois même du cartilage ou des vertèbres, bien que ce dernier point fasse l’objet d’un débat scientifique. Tous les vertébrés ont la capacité de fabriquer une queue, et devinez quoi ? Les humains sont des vertébrés. D’autres traits qui pourraient être des atavismes humains sont les doigts et les orteils palmés, les doigts et les orteils supplémentaires, le hoquet et les grandes canines. Jusqu’à ce que nous en sachions plus sur la génétique de ces traits, nous ne pouvons que spéculer

Alors, comment ces traits apparaissent-ils ? Une idée est qu’au lieu que les gènes soient perdus au cours de l’évolution, ils sont simplement silencieux – ils sont toujours là, mais ils ne font rien. Mais peut-être que ces gènes peuvent être réactivés. Des études ont montré que des espèces perdent et retrouvent leurs ailes des millions d’années plus tard. Ces espèces évoluent-elles simplement une fois de plus ? Ou bien un gène silencieux étiqueté « faire pousser des ailes » s’est-il soudainement rallumé ?

Les scientifiques ne sont pas sûrs du fonctionnement des atavismes – pas encore. Ils se réfèrent aux embryons pour les aider à déchiffrer la réponse. Les embryons développent des caractéristiques dans l’utérus qui disparaissent ensuite. Les embryons de baleine font pousser des bourgeons à l’endroit où se trouveraient leurs pattes, mais ils les perdent au fur et à mesure de leur développement. Lorsque vous étiez un fœtus, vous aviez un petit bourgeon à l’endroit où se trouverait une queue, mais il a disparu avant votre naissance. Mais en de rares occasions, ils ne disparaissent pas, et un bébé baleine naît avec des appendices ressemblant à des jambes ou un bébé humain naît avec une queue, qui est généralement amputée.

Alors pourquoi les atavismes se produisent-ils ? Quelle place ont-ils dans l’évolution ? Nous ne connaissons pas la réponse. Souvent, lorsque les gens pensent à l’information génétique, ils pensent au clonage, aux enfants sur mesure et à d’autres sujets controversés. Mais à mesure que les scientifiques approfondissent notre information génétique, cela pourrait être l’un des domaines de recherche les plus passionnants – comprendre enfin d’où nous venons et comment nous sommes arrivés là où nous sommes.

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