Deux reptiles bizarres, ressemblant à des mammifères, qui ressemblaient en quelque sorte à des rats écailleux, chacun plus petit qu’une miche de pain, erraient dans l’ancien Brésil il y a environ 235 millions d’années, mangeant probablement des insectes que les prédateurs accrochaient avec leurs dents pointues, selon une nouvelle étude.
L’analyse de deux nouvelles espèces de cynodontes, un groupe qui a donné naissance à tous les mammifères vivants, éclaire la façon dont les mammifères se sont développés à partir de ces créatures de la fin du Trias, ont déclaré les chercheurs.
« Ces nouveaux fossiles aident à comprendre plus en détail l’évolution des formes pré-mammifères qui ont donné naissance au groupe des mammifères, dans lequel nous, les humains (Homo sapiens), sommes inclus », a déclaré par courriel à Live Science l’auteur principal de l’étude, Agustín Martinelli, paléontologue à l’Université fédérale de Rio Grande do Sul au Brésil.
Les cynodontes sont antérieurs aux dinosaures, apparaissant pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 260 millions d’années, pendant la période permienne. Leurs descendants comprennent les mammifères marsupiaux et placentaires (les créatures à fourrure que l’on considère habituellement comme des mammifères), ainsi que les monotrèmes – des mammifères qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants, comme l’ornithorynque et l’échidné, ont précisé les chercheurs.
Cependant, les premiers cynodontes qui vivaient à la fin du Permien et au début du Trias n’étaient pas des mammifères, mais plutôt des reptiles avec des crânes et des mâchoires semblables à ceux des mammifères, ont précisé les chercheurs.
Le spécimen d’une des nouvelles espèces de cynodontes découvertes reposait dans le département des collections du Musée des sciences de la Terre de Rio de Janeiro, au Brésil, depuis 1946. C’est à cette époque que L.I. Price, un paléontologue brésilien, a trouvé les deux crânes et les deux mâchoires dans une roche datant d’il y a 237 millions à 235 millions d’années dans la municipalité de Santa Cruz do Sul, dans l’État méridional du Rio Grande do Sul.
Ces spécimens appartiennent à un petit animal d’environ 12 pouces (30 centimètres) de longueur, avec des dents de la canine supérieure exceptionnellement grandes et saillantes, ce qui suggère qu’il mangeait des insectes. L’anatomie de la créature indique qu’elle fait partie d’une famille éteinte de cynodontes carnivores appelée Probainognathidae.
En fait, l’espèce nouvellement découverte est probablement liée à Probainognathus jenseni, une espèce découverte dans des roches d’âge triasique de la province de La Rioja, dans l’ouest de l’Argentine. Mais les chercheurs ont déclaré que la créature nouvellement découverte est suffisamment différente pour justifier l’existence de son propre genre et de sa propre espèce : Bonacynodon schultzi. Ce nom rend hommage à deux éminents paléontologues, l’Argentin José Bonaparte et le Brésilien Cesar Schultz, qui ont tous deux passé leur vie à étudier les fossiles du Trias en Amérique du Sud.
L’autre espèce de cynodonte nouvellement découverte, également découverte dans l’État du Rio Grande do Sul, a été identifiée à partir de moins de vestiges – juste une mâchoire avec des dents, ont précisé les chercheurs. Les scientifiques l’ont baptisée Santacruzgnathus abdalai, en l’honneur de Fernando Abdala, un paléontologue argentin qui étudie les cynodontes sud-américains et africains, ont précisé les chercheurs.
S. abdalai était environ deux fois plus petit que B. schultzi, ne mesurant que 15 cm de long. La forme et la dentition des dents de S. abdalai « rappellent celles présentes chez les premiers mammifères », a déclaré Martinelli.
Cependant, les deux cynodontes vivaient des millions d’années avant l’apparition du premier mammifère connu : une créature ressemblant à une musaraigne qui vivait il y a environ 160 millions d’années dans ce qui est maintenant la Chine, ont déclaré les experts à Live Science en 2011.
La nouvelle étude a été publiée en ligne aujourd’hui (5 octobre) dans la revue PLOS ONE.
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