Colophon, inscription placée à la fin d’un livre ou d’un manuscrit et donnant les détails de sa publication – par exemple, le nom de l’imprimeur et la date d’impression. On trouve parfois des colophons dans les manuscrits et les livres réalisés à partir du 6e siècle de notre ère. Dans les manuscrits du Moyen Âge et de la Renaissance, un colophon était parfois ajouté par le scribe et fournissait des faits tels que son nom et la date et le lieu de son achèvement de l’œuvre, parfois accompagné d’une expression de remerciements pieux pour la fin de sa tâche.
Avec l’invention de l’imprimerie au XVe siècle, les imprimeurs ont progressivement ajouté une feuille de papier vierge au début d’un livre pour protéger la première page des salissures, et ils ont également ajouté un monogramme, un emblème ou une brève phrase d’identification à la fin du livre. Au début, cette dernière inscription indiquait simplement que l’imprimeur avait imprimé l’ouvrage en question à un endroit donné. Le premier colophon imprimé de ce type apparaît dans le Psautier de Mayence produit par Johann Fust et Peter Schöffer en 1457, et se traduit comme suit :
La présente copie des Psaumes, ornée de la beauté des majuscules et suffisamment piquée de rubriques, a ainsi été façonnée par une méthode ingénieuse d’impression et d’estampage sans aucune conduite de la plume, et au culte de Dieu a été diligemment achevée par Johannes Fust, citoyen de Mayence, et Peter Schoeffer de Gernsheym, en l’an du Seigneur 1457, la veille de l’Assomption .
Ces colophons sont des sources d’information importantes pour l’origine des premiers livres imprimés. Dans certains livres imprimés, le colophon du scribe a été reporté et imprimé à la place du colophon de l’imprimeur, ou avec lui. Lorsqu’ils étaient isolés, ils étaient distingués des colophons et appelés explicites. Lorsque les deux étaient combinés, le terme colophon était conservé.
Les colophons imprimés sont toutefois rapidement devenus plus élaborés, évoluant vers un moyen par lequel l’imprimeur pouvait faire longuement l’éloge du livre et même insérer un court essai sur ses mérites. Finalement, vers 1480, une partie du contenu du colophon a été transférée sur la page de couverture vierge au début du livre, initiant ainsi la page de titre telle qu’on la connaît aujourd’hui.
Dans la plupart des pays, le colophon apparaît désormais sur la page opposée à la page de titre et consiste en une déclaration d’une phrase indiquant que le livre a été imprimé par un imprimeur donné à un endroit donné. Les colophons indiquant la police de caractères, le papier et d’autres détails de production des belles éditions sont parfois encore placés sur la dernière page, cependant.