Prenez une profonde inspiration. Sentez la vague d’azote, d’oxygène et de dioxyde de carbone se presser contre les limites de votre cage thoracique et gonfler vos poumons. Expirez. Répétez.
Avant d’inspirer consciemment, vous ne pensiez probablement pas du tout à respirer. Le système respiratoire est quelque peu unique à notre corps en ce sens que nous en sommes à la fois le passager et le conducteur. Nous pouvons laisser le soin à notre système nerveux autonome, responsable d’actions inconscientes comme le rythme cardiaque et la digestion, ou nous pouvons prendre en charge de façon transparente le rythme de notre respiration.
Pour certains, cette dualité offre une voie alléchante vers notre subconscient et notre physiologie. En contrôlant notre respiration, nous pourrons peut-être agir sur d’autres systèmes de notre corps. C’est en partie la logique qui sous-tend les techniques Lamaze, la respiration pranayamique pratiquée dans le yoga et même la sagesse de tous les jours – « prenez simplement une profonde respiration »
Ces pratiques respiratoires promettent une sorte de connaissance de soi viscérale, une fusion plus parfaite de l’esprit et du corps qui étend notre autocontrôle aux activités subconscientes. Ces affirmations peuvent être douteuses pour certains.
Pour Wim Hof, un casse-cou néerlandais surnommé « l’homme de glace », c’est la base de son succès.
L’homme qui respire
A l’approche de la soixantaine, Hof a couru des marathons pieds nus et torse nu au-dessus du cercle polaire arctique, a plongé sous la glace au pôle Nord et s’est langui dans des bains de glace pendant plus de 90 minutes – autant d’exploits qu’il attribue à un type particulier de pratique de la respiration.
Son site Web décrit les bases, bien que pour plus, vous devrez payer. Assis chez vous, vous pouvez facilement l’essayer par vous-même. En vous asseyant dans un endroit confortable, prenez 30 respirations rapides et profondes, en inspirant par le nez et en expirant par la bouche. Ensuite, prenez une grande inspiration et expirez ; retenez votre souffle jusqu’à ce que vous ayez besoin d’inspirer. Inspirez à nouveau, aussi profondément que vous le pouvez, et maintenez cette inspiration pendant 10 secondes. Répétez l’opération autant de fois que vous le souhaitez.
Combinée à une exposition répétée au froid, Hof affirme que sa méthode entraînera des bénéfices tangibles pour la santé : plus d’énergie, une baisse du niveau de stress et une amélioration du système immunitaire. Pour lui, elle permet des exploits d’endurance apparemment surhumains, provoqués, dit-il, par les changements physiologiques que ses techniques de respiration impriment.
Respirer correctement, affirme Hof, et les niveaux d’oxygène dans les tissus augmentent et l’adrénaline inonde le corps, accordant une force que nous ne savions pas que nous avions.
« Si vous oxygéner le corps de la façon dont nous le faisons, l’oxygène pénètre dans les tissus. la respiration ne fait pas cela », dit-il. « Ce qui se passe dans le tronc cérébral, le cerveau dit : « Il n’y a plus d’oxygène ». Puis il déclenche l’adrénaline qui se répand dans tout le corps. L’adrénaline sert à la survie, mais cette fois, elle est complètement contrôlée… l’adrénaline se répand dans tout le corps et le réinitialise à la meilleure fonctionnalité. »
Hof parle de manière convaincante de la connexion esprit-corps accrue que sa technique engendre, suscitant des comparaisons avec une longue tradition de pratiques semi-mystiques telles que le yoga pranayamique, la respiration tummo et le travail respiratoire.
Au téléphone, Hof est loquace et tout à fait convaincant, ce qui convient peut-être à un homme qui a gravi le mont Everest sans chaussures et sans chemise, en se fiant uniquement à son souffle. Il vante les multiples études scientifiques auxquelles il a participé, tout en lançant des mentions d’activité mitochondriale, d’alcalinité sanguine et d’adrénaline dans une rafale de mots scientifiques à la mode.
Par-dessus tout, il parle d’une connexion plus profonde entre l’esprit et le corps qui nous permet d’étouffer le désir primal de fuir la douleur et la peur – ou le froid.
« J’ai trouvé en respirant plus profondément, en allant dans le froid, en y pensant, en y faisant face ; en obtenant la conviction que ma capacité à respirer plus profondément établit des connexions avec mon corps », dit-il. « Si vous allez dans le froid glacial, vous devez aller en profondeur. Il n’y a pas d’autre moyen. C’est juste un froid sanglant. »
Cet état d’esprit s’aligne sur les principes fondamentaux du yoga et d’autres pratiques qui visent à nous accorder un meilleur contrôle de notre physiologie. Le contrôle de la respiration est au centre de nombre de ces techniques, et le concept a fait son chemin dans la médecine moderne également.
Modern Breathwork
Robert Fried est un psychophysiologiste respiratoire clinique qui a pris sa retraite du programme de biopsychologie et de neurosciences comportementales de la City University of New York en 2010. Il a également écrit plusieurs livres sur la façon dont la respiration est liée aux niveaux de stress et à notre physiologie. Dans sa pratique, Fried a travaillé avec des personnes dont l’état de santé rendait la respiration difficile, comme les patients atteints de BPCO, ainsi qu’avec des personnes dont la vie ou la profession les rendait chroniquement stressées, et ses méthodes consistent essentiellement à
« L’objectif de la respiration profonde est d’induire un « état hypométabolique », où l’éveil autonome et mental est minimal. C’est un état de repos, de restauration, une réponse contre l’anxiété, contre le stress du corps induit en utilisant la respiration qui va avec la relaxation pour déclencher une réponse musculaire similaire dans le corps « , a écrit Fried dans un courriel à Discover.
Il nous ralentit, en d’autres termes, pour contrer les effets néfastes que le stress prolongé peut avoir sur notre corps – des effets qui sont bien connus et généralement acceptés. Fried et des thérapeutes comme lui utilisent depuis des années des techniques de respiration consciente, similaires à celles du yoga, et ont obtenu des résultats fiables. Fried mentionne que beaucoup de ses patients se sont sentis rajeunis après seulement quelques minutes de respiration consciente avec lui, ce qui semble similaire à ce que Hof promet.
Nous pouvons obtenir des effets physiques notables avec d’autres exercices de respiration également, bien qu’ils soient presque tous à court terme. La manœuvre de valsalva, qui consiste à expirer en fermant la gorge, fait rapidement baisser la pression artérielle et augmenter le pouls, et est utilisée pour aider à stabiliser les patients souffrant d’arythmie cardiaque. Il a été démontré que la respiration Lamaze utilisée par de nombreuses femmes enceintes augmente la tolérance à la douleur et favorise la relaxation, tandis que de nombreux rapports font état d’hallucinations et de sentiments d’euphorie à la suite d’une hyperventilation.
Malgré les cascades publicitaires casse-cou et les ventes enthousiastes, peut-être que Hof n’est pas si éloigné de la norme après tout. Peut-être devrions-nous simplement considérer ses techniques comme une version radicalisée du yoga, bien qu’elle soit pratiquée au milieu de l’hiver scandinave.
Pour autant, s’asseoir dans un bain de glace pendant une heure et demie n’a rien de dérisoire. Mais peut-on vraiment attribuer des exploits extrêmes d’endurance au genre d’exercices simples que nous pouvons faire en restant assis au bureau ?
Vraie preuve
Le nœud du problème pourrait se résumer à la question de savoir dans quelle mesure nous comprenons vraiment le fonctionnement interne du corps humain. Et, bien qu’il puisse verser dans l’hyperbole en discutant des myriades de bénéfices de ses techniques, Hof s’est également montré prêt à s’offrir comme sujet de test scientifique.
La première véritable évaluation scientifique de Hof a eu lieu en 2014, lorsqu’une équipe dirigée par le chercheur néerlandais Matthijs Kox a testé le système immunitaire de personnes ayant suivi le régime d’entraînement de Hof pendant 10 jours. Kox a injecté aux participants un agent inflammatoire pendant qu’ils effectuaient les techniques. Comparés à un groupe témoin, ils ont connu des niveaux d’inflammation plus faibles, et ont été moins affectés par la fièvre et les nausées qui accompagnent généralement l’injection.
Bien que les chercheurs n’aient toujours pas de théorie solide sur la raison pour laquelle la respiration et l’exposition au froid semblent freiner l’activité immunitaire, ils suggèrent que la libération d’adrénaline que provoque la respiration pourrait jouer un rôle. Le pic d’adrénaline a été lié à l’augmentation des niveaux d’une protéine anti-inflammatoire, et à la diminution des niveaux de protéines, appelées cytokines, responsables de la signalisation du système immunitaire.
Cette étude comporte toutefois quelques mises en garde. Pour commencer, l’équipe de Kox n’a pas encore testé les différentes composantes de la technique Hof séparément, il est donc difficile de dire si l’hyperventilation, la rétention d’air, l’exposition au froid ou une combinaison des trois est en jeu. En outre, Daniel Beard, professeur de physiologie à l’Université du Michigan, souligne que leur étude ne permet pas de déterminer si les effets sont à court ou à long terme.
« Aucune de ces personnes n’a le contrôle de son pH sanguin ou de sa respiration, sauf lorsqu’elles sont en train de faire cette chose consciemment. Leur rythme cardiaque est le même que celui des autres sujets, leur pression est la même », dit-il. En d’autres termes, les changements physiologiques qui changent la vie et dont Hof affirme l’existence ne pourraient se matérialiser que pendant la courte période durant laquelle les participants font activement les exercices.
Un véritable test de la méthode Hof déterminerait si ses effets persistent, même lorsque les gens ne modifient pas consciemment leur respiration. Beard est cependant d’accord avec leurs conclusions fondamentales et reconnaît que quelque chose se passe effectivement chez les personnes qui suivent la méthode de Hof.
« Il est clair que ces personnes ont modifié leur état physiologique… cet entraînement les a changées, et il les a changées d’une manière qui a à voir avec le système nerveux autonome », dit-il.
Equilibrer la vérité et les souhaits
L’étude donne une crédibilité scientifique aux affirmations de Hof et ajoute du crédit à l’idée que la respiration consciente peut nous permettre d’influencer des processus plus profonds dans notre corps. Comme on pouvait s’y attendre, Hof va plus loin en affirmant que l’augmentation de l’alcalinité du sang qui accompagne l’hyperventilation nous permet d’entraîner consciemment nos cellules et, théoriquement, d’optimiser leur fonctionnement. Les neurotransmetteurs dans nos vaisseaux sanguins communiquent avec notre cerveau et nos cellules pour réguler les niveaux de pH sanguin – ce qui se produit normalement sans aucune intervention de notre part. Hof pense qu’en prenant le contrôle de notre respiration, nous pouvons forcer une porte d’entrée dans ces processus normalement inconscients et les détourner pour optimiser les performances de notre corps.
C’est une proposition plus controversée, étant donné que tenter de modifier le pH sanguin nous oppose essentiellement à nous-mêmes. Lorsque notre sang devient alcalin, il viole l’homéostasie, l’équilibre parfait des conditions internes que notre corps s’efforce d’atteindre. Selon Hof, c’est une bonne chose. La modernité nous a rendus mous, affirme-t-il, et au lieu de devenir plus sains, nous avons atteint une sorte de dégénérescence. Se plonger dans des eaux glacées et respirer comme si nous étions poursuivis par un tigre affamé « amène un corps plus en union », dit-il, et il affirme que cela se traduit par de réels avantages pour la santé.
C’est là que Hof commence à dépasser les limites de la science moderne – dans le froid, pour ainsi dire. Il n’y a vraiment aucune preuve pour suggérer que rendre le sang alcalin, même temporairement, est une bonne chose, et les chercheurs comme Fried étaient sceptiques quant aux avantages possibles. La véracité d’autres mécanismes physiologiques revendiqués par Hof, comme l’oxygénation du sang et la stimulation du système immunitaire par le froid, n’est pas non plus prouvée.
Comment alors concilier les exploits de Hof avec les failles apparentes de sa logique ? Une lecture cynique dit qu’il est un individu anormalement doué exagérant les limites de la physiologie humaine normale pour profiter des individus pleins d’espoir. Mais la science n’irait pas très loin si elle était dominée uniquement par des cyniques. Est-il possible que Hof soit tombé sur une bizarrerie de la physiologie humaine, une bizarrerie ayant le potentiel d’éclairer des voies jusqu’alors invisibles dans notre corps ?
Voulant croire
Comptez Andrew Huberman parmi les optimistes. Professeur associé de neurobiologie et d’ophtalmologie à l’université de Stanford, Huberman mène actuellement une étude qui expose les praticiens de la méthode de Hof à des rencontres effrayantes via la réalité virtuelle pour voir si leur esprit et leur corps réagissent différemment.
Ses recherches se concentrent sur la façon dont notre corps réagit aux situations stressantes, et après être tombé sur la méthode de Wim Hof il y a quelques années, Huberman a entrepris de tenter une exploration scientifique de la technique. Il a suivi les cours de Hof lui-même, et il dit que l’expérience l’a convaincu que les techniques de respiration méritaient d’être examinées de plus près.
Huberman précise qu’il n’a aucun lien financier avec Hof, bien qu’il ait donné des conférences avec lui. Il est cependant un praticien enthousiaste des techniques de respiration – il les fait tous les matins, dit-il – et a élaboré une théorie pour expliquer les sensations apaisantes et légèrement euphorisantes qui en résultent. Selon Huberman, l’essence de ces techniques consiste à vacciner notre corps contre la réponse au stress. Et, comme auparavant, l’adrénaline est la clé.
« Normalement, lorsque l’adrénaline augmente, le cortisol augmente aussi… et l’hypothèse que nous testons est que lorsque vous faites cette méthode, ce qui finit par se produire, c’est que vous obtenez une augmentation de l’adrénaline, mais que le cortisol, parce que vous êtes en contrôle conscient de votre état, vous restez calme, le cortisol reste relativement faible », dit-il.
Détourner la réponse au stress
D’après ses propres expériences, Huberman pense que l’utilisation de l’hyperventilation et de la rétention contrôlée de la respiration maximise les effets bénéfiques de notre réponse innée au stress, tout en supprimant les effets négatifs à long terme du stress.
« C’est une situation très inhabituelle. Vous découplez en quelque sorte la réponse parallèle normale de ces deux neurotransmetteurs hormonaux », explique-t-il.
Au lieu d’éliminer complètement le stress, Huberman pense que nous pouvons apprendre à le tordre à notre avantage et à conditionner notre corps pour qu’il réponde de manière positive.
Il n’en est qu’aux premiers stades de la recherche pour le moment, et son projet comprend une vaste collaboration avec d’autres chercheurs pour tester un spectre complet de réponses physiologiques. Son objectif est de réaliser le type de tests qui résisteront à l’examen intense que les affirmations de Hof’s provoquent inévitablement.
La clé pour Huberman sera de séparer le mythe des faits. Certaines techniques de respiration communes au yoga et au lamaze peuvent ne conférer aucun avantage pour notre corps, et pourraient en fait lui nuire, selon Fried. La respiration fait souvent partie intégrante d’un ensemble plus vaste de pratiques, et il peut être difficile de la séparer de ses éléments constitutifs.
Le but ultime, selon Huberman, est de trouver des protocoles de respiration encore meilleurs que ceux qui existent déjà en examinant un éventail de pratiques établies. Casser diverses méthodes pour voir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas est tout simplement de la bonne science.
En effet, les premiers résultats de l’étude de Kox peuvent indiquer que la théorie de Huberman sur l’adrénaline et le cortisol n’est peut-être pas totalement correcte. Ils ont constaté que les niveaux de cortisol de Hof ont en fait augmenté pendant les tests, au lieu de baisser comme Huberman l’avait prédit. Ils n’ont cependant pas confirmé de résultats similaires chez leur autre sujet de test, la corrélation reste donc ambiguë. En fait, tout ce que nous pouvons vraiment dire à ce stade, c’est que ce type de respiration aide à libérer de l’adrénaline dans notre corps.
Le pouvoir perplexe que détient la respiration reste un mystère pour le moment, même si la puissance quantitative de la méthode scientifique est mise à contribution. Des recherches prometteuses sont cependant à venir, et Hof et d’autres font déjà allusion aux récompenses possibles.
Ces études pourraient finir par confirmer une fois pour toutes ce que les pratiquants de yoga et d’autres pratiques physiques et mentales savent intuitivement depuis des années. Il se pourrait que la dualité de la respiration – à la fois automatique et contrôlable – soit encore plus profonde. Ce ne sont pas seulement nos poumons que nous pouvons saisir consciemment, c’est notre physiologie dans son ensemble.
Il suffit de trouver la poignée.