Civilisation occidentale

Vladimir Ier, également connu sous le nom de Vladimir le Grand ou Vladimir Sviatoslavich le Grand, a régné sur la Kievan Rus’ de 980 à 1015 et est célèbre pour avoir christianisé ce territoire durant son règne. Avant de monter sur le trône en 980, il était prince de Novgorod pendant que son père, Sviatoslav de la dynastie des Ruriks, régnait sur Kiev. Au cours de son règne en tant que prince de Novgorod dans les années 970, et au moment où Vladimir revendiquait le pouvoir après la mort de son père, il avait consolidé le pouvoir entre l’Ukraine actuelle et la mer Baltique. Il a également réussi à renforcer ses frontières contre les incursions des nomades bulgares, baltes et orientaux pendant son règne.

Mythes précoces de la christianisation

Le territoire initial de la Rus’ était composé de centaines de petites villes et de régions, chacune ayant ses propres croyances et pratiques religieuses. Beaucoup de ces pratiques étaient basées sur des traditions païennes et localisées. La première mention d’une tentative de christianisation de la Rus’ apparaît vers 860. Le patriarche byzantin Photius a écrit une lettre en 867 décrivant la région de la Rus’ juste après la guerre russo-byzantine de 860. Selon Photius, les habitants de la région semblaient enthousiastes à l’égard de la nouvelle religion et il affirme avoir envoyé un évêque pour convertir la population. Cependant, ce fonctionnaire de bas rang n’a pas réussi à convertir la population de la Rus’ et il faudra attendre encore vingt ans avant qu’un changement significatif des pratiques religieuses ne se produise.

Les récits concernant ces premières missions byzantines en Rus’ au cours des années 860 varient beaucoup et il n’existe aucun document officiel pour étayer les affirmations des patriarches byzantins. Toute personne locale dans les petits villages qui a embrassé les pratiques chrétiennes aurait eu à faire face aux craintes de changement de leurs voisins.

Vladimir Ier et sa montée au pouvoir

L’acteur majeur de la christianisation du monde de la Rus’ est traditionnellement considéré comme Vladimir Ier. Il est né en 958, le plus jeune de trois fils, du roi de la Rus’ Sviatoslav. Il accède au poste de prince de Novgorod vers 969 tandis que son frère aîné, Yaropolk, devient l’héritier désigné du trône de Kiev. Sviatoslav meurt en 972, laissant derrière lui une scène politique fragile entre ses trois fils. Vladimir est contraint de fuir en Scandinavie en 976 après que Yaropolk ait assassiné leur frère Oleg et ait violemment pris le contrôle de la Rus’.

Vladimir Ier. Représentation chrétienne de Vladimir Ier, qui fut le premier dirigeant de la Rus’ à apporter officiellement le christianisme dans la région.

Vladimir s’enfuit chez son parent Haakon Sigurdsson, qui dirigeait alors la Norvège. Ensemble, ils rassemblèrent une armée avec l’intention de reprendre le contrôle de la Rus’ et d’établir Vladimir comme souverain. En 978, Vladimir retourne à la Rus’ de Kiev et réussit à reconquérir le territoire. Il a également tué son frère Yaropolk à Kiev au nom de la trahison et, à son tour, est devenu le souverain de toute la Rus’ de Kievan.

Constantinople et conversion

Vladimir a passé la décennie suivante à étendre ses possessions, à renforcer sa puissance militaire et à établir des frontières plus solides contre les invasions extérieures. Il est également resté un païen pratiquant pendant ces premières années de son règne. Il a continué à construire des sanctuaires pour les dieux païens, a voyagé avec de nombreuses épouses et concubines, et a très probablement continué à promouvoir le culte du dieu du tonnerre Perun. Cependant, la Chronique primaire (l’un des rares documents écrits sur cette époque) indique qu’en 987, Vladimir a décidé d’envoyer des émissaires pour enquêter sur les différentes religions voisines de la Rus’ de Kiev.

Selon la documentation limitée de l’époque, les envoyés qui sont revenus de Constantinople ont rapporté que les festivités et la présence de Dieu dans la foi chrétienne orthodoxe étaient plus belles que tout ce qu’ils avaient jamais vu, convainquant Vladimir de sa future religion.

Une autre version des événements prétend que Basile II de Byzance avait besoin d’un allié militaire et politique face à un soulèvement local près de Constantinople. Dans cette version de l’histoire, Vladimir a exigé un mariage royal en échange de son aide militaire. Il a également annoncé qu’il christianiserait la Rus’ de Kievan si on lui offrait un lien matrimonial désirable. Dans l’une ou l’autre version des événements, Vladimir s’est disputé la main d’Anna, la sœur de l’empereur byzantin au pouvoir, Basile II. Pour l’épouser, il fut baptisé dans la foi orthodoxe avec le nom de Basile, un clin d’œil à son futur beau-frère.

Église des Dîmes du 17e siècle. L’église originale en pierre des Dîmes s’est effondrée à cause du feu et du pillage au 12ème siècle. Cependant, deux versions ultérieures ont été érigées et détruites aux 17e et 19e siècles.

Il est revenu à Kiev avec son épouse en 988 et a procédé à la destruction de tous les temples et monuments païens. Il a également construit la première église en pierre de Kiev nommée l’église des dîmes à partir de 989. Ces gestes confirment une profonde alliance politique entre l’Empire byzantin et la Rus’ pour les années à venir.

Baptême de Kiev

À son retour en 988, Vladimir baptise ses douze fils et de nombreux boyards en reconnaissance officielle de la nouvelle foi. Il a également envoyé un message à tous les résidents de Kiev, riches et pauvres, pour qu’ils se présentent au fleuve Dniepr le jour suivant. Le lendemain, les habitants de Kiev qui se sont présentés ont été baptisés dans le fleuve pendant que des prêtres orthodoxes priaient. Cet événement est devenu connu sous le nom de Baptême de Kiev.

Monument de Saint Vladimir à Kiev. Cette statue se trouve près du site du baptême original de Kiev.

Les soulèvements païens se sont poursuivis dans toute la Rus’ kiévienne pendant au moins un autre siècle. De nombreuses populations locales rejetèrent violemment la nouvelle religion et un soulèvement particulièrement brutal eut lieu à Novgorod en 1071. Cependant, Vladimir est devenu un symbole de la religion orthodoxe russe et, à sa mort en 1015, les parties de son corps ont été distribuées dans tout le pays pour servir de saintes reliques.