Civilisation occidentale

En 799, après que le pape Léon III a été maltraité par des Romains qui ont tenté de lui crever les yeux et de lui arracher la langue, il s’échappe et se réfugie auprès de Charlemagne à Paderborn. Charlemagne, conseillé par le savant Alcuin d’York, se rend à Rome en novembre 800 et tient un concile le 1er décembre. Le 23 décembre, Léon prête le serment d’innocence. À la messe, le jour de Noël (25 décembre), alors que Charlemagne s’agenouillait devant l’autel pour prier, le pape le couronna Imperator Romanorum (« Empereur des Romains ») dans la basilique Saint-Pierre. Ce faisant, le pape a effectivement annulé la légitimité de l’impératrice Irène de Constantinople. Comme l’écrit l’historien James Bryce :

Lorsqu’Odoacer contraignit l’abdication de Romulus Augustulus, il n’abolit pas l’Empire d’Occident en tant que puissance distincte, mais fit en sorte qu’il soit réuni ou coulé dans l’Empire d’Orient, de sorte qu’à partir de ce moment, il n’y eut plus qu’un seul Empire romain indivisé…, comme leurs prédécesseurs, tenaient l’Empire romain pour un et indivisible, et proposaient par le couronnement de ne pas proclamer une séparation de l’Orient et de l’Occident.

Le couronnement de Charlemagne en tant qu’empereur, bien que destiné à représenter la continuation de la ligne ininterrompue d’empereurs d’Auguste à Constantin VI, a eu pour effet de mettre en place deux empires séparés (et souvent opposés) et deux revendications distinctes de l’autorité impériale. Pendant les siècles à venir, les empereurs d’Occident et d’Orient revendiqueront en concurrence la souveraineté sur l’ensemble.

Pour appuyer le couronnement de Charlemagne, certains ont soutenu que le poste impérial avait en fait été vacant, jugeant une femme (Irène) inapte à être empereur. Cependant, Charlemagne n’a pas revendiqué l’Empire byzantin. La question de savoir s’il souhaitait vraiment un couronnement reste controversée – son biographe Einhard raconte que Charlemagne a été surpris par le pape. Quoi qu’il en soit, Byzance sent son rôle d’unique héritier de l’Empire romain menacé et commence à mettre en avant sa supériorité et son identité romaine. Les relations entre les deux empires restent difficiles. Irène aurait cherché à conclure une alliance matrimoniale entre elle et Charlemagne, mais selon Théophane le Confesseur, qui est le seul à le mentionner, le projet fut contrecarré par Aetios, l’un de ses conseillers favoris.

Couronnement de Charlemagne
Le Couronnement de Charlemagne, par des assistants de Raphaël, vers. 1516-1517.

Motivation

Pour le pape comme pour Charlemagne, l’Empire romain reste une puissance importante dans la politique européenne à cette époque, et continue de détenir une partie substantielle de l’Italie, avec des frontières non loin au sud de la ville de Rome elle-même. C’est cet empire que l’historiographie a appelé l’Empire byzantin, car sa capitale était Constantinople (l’ancienne Byzance) et son peuple et ses dirigeants étaient grecs ; c’était un État profondément hellénique. En effet, Charlemagne usurpait les prérogatives de l’empereur romain à Constantinople, tout simplement en jugeant le pape en premier lieu. L’historien John Julius Norwich écrit au sujet de leur motivation :

Par qui, cependant, pourrait-il être jugé ? Dans des circonstances normales, la seule réponse concevable à cette question aurait été l’empereur à Constantinople ; mais le trône impérial était à ce moment-là occupé par Irène. Que l’impératrice soit connue pour avoir rendu aveugle et assassiné son propre fils était, dans l’esprit de Léo et de Charles, presque sans importance : il suffisait qu’elle soit une femme. Le sexe féminin était connu pour être incapable de gouverner et, selon la vieille tradition salique, il en était exclu. En ce qui concerne l’Europe occidentale, le trône des empereurs est vacant : La revendication d’Irène n’était qu’une preuve supplémentaire, s’il en était besoin, de la dégradation dans laquelle était tombé le prétendu Empire romain.

Pour le pape, donc, il n’y avait « aucun empereur vivant à cette époque ». En outre, la papauté était depuis 727 en conflit avec les prédécesseurs d’Irène à Constantinople sur un certain nombre de questions, principalement l’adhésion continue des Byzantins à la doctrine de l’iconoclasme, la destruction des images chrétiennes. À partir de 750, le pouvoir séculier de l’Empire byzantin en Italie centrale avait été annulé.

Norwich explique qu’en conférant la couronne impériale à Charlemagne, le pape s’est arrogé « le droit de nommer l’empereur des Romains, établissant la couronne impériale comme son cadeau personnel mais s’accordant simultanément une supériorité implicite sur l’empereur qu’il avait créé. » Et « parce que les Byzantins s’étaient révélés si insatisfaisants à tous les points de vue – politique, militaire et doctrinal – il choisirait un occidental : le seul homme qui, par sa sagesse et ses qualités d’homme d’État et l’immensité de ses dominations, se démarquait de la tête et des épaules de ses contemporains. »

À quel point Charlemagne ou le pape estimaient réaliste que le peuple de Constantinople accepte un jour le roi des Francs comme empereur, nous ne pouvons pas le savoir ; Alcuin parle avec espoir dans ses lettres d’un Imperium Christianum (« Empire chrétien »), dans lequel, « tout comme les habitants du avaient été unis par une citoyenneté romaine commune », on peut supposer que ce nouvel empire serait uni par une foi chrétienne commune.

Empereur romain

En tout état de cause, Charlemagne se sert de ces circonstances pour affirmer qu’il est le rénovateur de l’Empire romain, perçu comme étant tombé en dégradation sous les Byzantins. Le titre d’empereur est resté dans la famille carolingienne pendant des années, mais les divisions territoriales et les luttes intestines pour la suprématie de l’État franc ont affaibli son pouvoir et sa capacité à diriger. La papauté elle-même n’a jamais oublié le titre ni abandonné le droit de le conférer. Lorsque la famille de Charlemagne cessa de produire des héritiers dignes de ce nom, le pape couronna volontiers le magnat italien le plus à même de le protéger de ses ennemis locaux. Cette dévolution a conduit à la mise en sommeil du titre de 924 à 962. Le titre renaît lorsque Otton Ier est couronné empereur en 962, se présentant comme le successeur de Charlemagne. L’empire restera en existence continue pendant près d’un millénaire, sous le nom de Saint Empire romain germanique, véritable successeur impérial de Charlemagne.