Communiqué
mercredi 3 avril 2013
Un œil atteint de DMLA néovasculaire, rempli de vaisseaux sanguins anormaux et de dépôts jaunes appelés drusen. La tache blanche à droite est l’endroit où le nerf optique quitte l’œil. National Eye Institute Tracer le métabolisme du cholestérol dans l’œil pourrait aider à prévenir une forme sévère de dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), l’une des causes les plus courantes de cécité chez les Américains âgés, selon les indications d’une étude chez la souris, qui a été soutenue par les National Institutes of Health.
L’accumulation de cholestérol dans les artères et les veines, ou athérosclérose, est une conséquence naturelle du vieillissement. De même, dans la DMLA, on sait que le cholestérol s’accumule dans l’œil, au sein de dépôts appelés drusen.
L’étude, publiée dans Cell Metabolism, montre que de grandes cellules appelées macrophages semblent jouer un rôle clé dans l’élimination du cholestérol de l’œil, et qu’avec le vieillissement, ces cellules deviennent moins efficaces dans cette tâche. Des gouttes oculaires contenant un type de médicament connu pour favoriser la libération du cholestérol par les macrophages, appelé agoniste du récepteur X du foie (LXR), ont permis de restaurer la fonction des macrophages et de prévenir la progression de la DMLA dans un modèle de souris. L’étude a été dirigée par Rajendra Apte, M.D., Ph.D., professeur d’ophtalmologie et de sciences de la vision à l’Université Washington de St. Louis.
On estime que 2 millions d’Américains sont atteints de DMLA. Cette maladie cause des dommages à la macula, une région de la rétine responsable de la vision centrale à haute résolution. La macula est dense en cellules sensibles à la lumière, appelées photorécepteurs, et c’est sur elle que les humains s’appuient pour les tâches qui nécessitent une vision nette, comme la lecture, la conduite automobile et la reconnaissance des visages. Cette vision nette se détériore en cas de DMLA, qui peut prendre deux formes. Dans l’une, parfois appelée DMLA sèche, la perte de vision est due à une perte progressive des photorécepteurs dans la macula. Dans l’autre, appelée DMLA humide ou néovasculaire, des vaisseaux sanguins anormaux se développent sous la macula, laissant s’écouler le sang et causant des dommages rapides aux photorécepteurs.
« Cette étude met en évidence une nouvelle stratégie d’intervention précoce pour prévenir la progression de la DMLA vers la forme néovasculaire grave de la maladie », a déclaré Grace Shen, Ph.D., un directeur de programme au National Eye Institute du NIH, qui a financé la recherche.
Un professionnel des soins oculaires peut détecter la DMLA avant la perte de vision en recherchant les drusen, qui sont des dépôts jaunes sous la rétine qui contiennent du cholestérol et d’autres débris. Bien que de petits drusens soient une partie normale du vieillissement, des drusens plus importants indiquent généralement une DMLA.
On ne sait pas exactement ce qui déclenche la DMLA néovasculaire. Les drusens, et le cholestérol qu’ils contiennent, ont été les premiers suspects. Et d’après des études génétiques, dont une récente analyse d’association à l’échelle du génome, le système immunitaire semble également jouer un rôle. Mais les chercheurs ont eu peu de détails pour relier ces deux voies.
Le Dr Apte émet la théorie que les macrophages, un type de cellule immunitaire, pourraient fournir un lien crucial. Les macrophages, littéralement « gros mangeurs » en grec, agissent comme des éboueurs. Ils récupèrent les débris, les engloutissent et les traitent. Dans des études antérieures, le Dr Apte a découvert que les macrophages contribuent normalement à limiter la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins dans l’œil, mais avec l’âge, les cellules perdent cette capacité. La nouvelle étude suggère qu’avant ces changements, les vieux macrophages deviennent moins efficaces pour traiter le cholestérol.
« Idéalement, les macrophages devraient prendre le cholestérol, le traiter et le recracher dans la circulation sanguine. Dans la DMLA, nous pensons que les cellules ingèrent du cholestérol mais ne sont pas capables de le recracher. On obtient donc ces macrophages enflammés qui favorisent la croissance des vaisseaux sanguins », a-t-il expliqué.
Une protéine appelée ABCA1 est nécessaire aux macrophages pour libérer le cholestérol dans la circulation sanguine. Dans ces expériences sur des souris, le Dr Apte et son équipe ont constaté que dans les vieux macrophages, il y a une diminution du niveau de la protéine ABCA1. Les chercheurs ont constaté une baisse similaire des niveaux d’ABCA1 dans les cellules sanguines – la source des macrophages – dans les échantillons donnés par des personnes âgées (67-87 ans) par rapport à des personnes plus jeunes (25-34 ans). Le gène ABCA1 a été identifié comme un facteur de risque de DMLA.
Pour étudier le lien entre ces changements et la croissance des vaisseaux sanguins, les chercheurs ont d’abord effectué des tests en culture cellulaire. Lorsqu’ils ont cultivé dans un plat des cellules de vaisseaux sanguins, les jeunes macrophages ont efficacement empêché les cellules de se multiplier, mais pas les vieux macrophages. En supprimant le gène ABCA1 des jeunes macrophages, ceux-ci se sont comportés comme des macrophages âgés. Ensuite, les chercheurs ont essayé de traiter les vieux macrophages avec un agoniste LXR ; ces médicaments sont connus pour améliorer le transport du cholestérol depuis les macrophages en activant le gène ABCA1. L’exposition au médicament a rajeuni les vieux macrophages et leur a permis d’inhiber la croissance des cellules des vaisseaux sanguins.
Les chercheurs ont également testé l’agoniste LXR chez des souris présentant une lésion oculaire qui produit une croissance anormale des vaisseaux sanguins, similaire à celle observée dans la DMLA néovasculaire. Les gouttes oculaires du médicament ont réduit de manière significative cette croissance des vaisseaux sanguins lorsqu’elles ont été administrées plusieurs jours avant la blessure.
Bien qu’il n’y ait pas de remède à la DMLA, un certain nombre de traitements sont disponibles. Une combinaison d’antioxydants et de zinc connue sous le nom de formulation AREDS peut aider à ralentir la perte de vision chez les personnes présentant des stades intermédiaires (mais pas précoces) de DMLA. Il existe plusieurs traitements pour la DMLA néovasculaire avancée ; le choix le plus courant consiste à injecter dans l’œil des médicaments qui bloquent les effets d’une protéine sécrétée impliquée dans la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Cependant, ces médicaments doivent être administrés fréquemment – jusqu’à une fois par mois – et les injections répétées comportent un risque d’infection.
« Si nous pouvions empêcher les vaisseaux sanguins de se développer, ce serait mieux que d’essayer de les éliminer après coup », a déclaré le Dr Apte. Les agonistes du LXR ou d’autres médicaments qui aident les macrophages à éliminer le cholestérol pourraient être utiles, a-t-il ajouté.
Le fait d’avoir un taux de cholestérol sanguin élevé n’est pas fortement lié à la DMLA, et il reste à déterminer si les statines et les autres médicaments modificateurs de cholestérol sur le marché peuvent réduire le risque de DMLA. Les agonistes du LXR et d’autres agents qui modifient la libération cellulaire de cholestérol sont à divers stades d’investigation pour de nombreux troubles. Certaines études ont montré que lorsque les médicaments sont administrés par voie orale à des souris, ils semblent réduire l’athérosclérose, mais des inquiétudes ont été exprimées quant aux effets toxiques potentiels sur le foie. Le Dr Apte théorise que la thérapie limitée à l’œil ne soulèverait pas les mêmes problèmes de sécurité.
Pour plus d’informations sur la DMLA, visitez le site http://www.nei.nih.gov/health/maculardegen/index.asp.
Cette recherche a été soutenue en partie par les subventions EY016139, EY019287 et EY002687 du NEI. Un soutien supplémentaire a été fourni par le National Heart, Lung, and Blood Institute du NIH (subventions HL049373, HL094525, HL067773, HL107794, et HL30568) et le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (subvention DK020579).
Le National Eye Institute, qui fait partie des National Institutes of Health, dirige la recherche du gouvernement fédéral sur le système visuel et les maladies oculaires. Le NEI soutient des programmes scientifiques fondamentaux et cliniques qui aboutissent au développement de traitements permettant de sauver la vue. Pour plus d’informations, visitez http://www.nei.nih.gov.
A propos des National Institutes of Health (NIH):NIH, l’agence de recherche médicale de la nation, comprend 27 instituts et centres et est une composante du département américain de la santé et des services sociaux. Le NIH est la première agence fédérale à mener et à soutenir la recherche médicale fondamentale, clinique et translationnelle, et à rechercher les causes, les traitements et les remèdes pour les maladies communes et rares. Pour plus d’informations sur le NIH et ses programmes, visitez le site www.nih.gov.
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