Cessna Aircraft veut étendre sa portée dans le segment des petits avions de l’industrie de l’aviation générale en acquérant Columbia Aircraft. Bien qu’une telle opération ait fait l’objet de rumeurs depuis plusieurs jours, elle n’a été confirmée que lorsque Cessna et Columbia ont toutes deux envoyé de brefs communiqués de presse le 24 septembre, révélant que Columbia avait déposé une demande de faillite en vertu du chapitre 11. Cessna, entre-temps, a signé une lettre d’intention avec Columbia pour « acquérir certains actifs et certains passifs ».
Pour Cessna, l’acquisition comblerait un vide dans sa gamme de produits, qui manque d’avions monomoteurs dans la gamme des 200 nœuds. Mais les modèles en composite de Columbia représentent un vaste changement pour Cessna, qui a construit sa réputation sur des avions métalliques à ailes hautes. Pour Columbia, un tel mouvement permettrait évidemment de sauver l’entreprise et de rassurer les clients en stabilisant une opération à deux modèles.
On ne sait pas très bien comment Cessna pourrait gérer les deux opérations puisque sa fabrication est déjà située à Independence, Kan, tandis que Columbia est à Bend, Ore. Le chef de Cessna, Jack Pelton, a fait allusion à l’avenir en mentionnant sa prochaine génération d’avions. L’entreprise a présenté, lors de divers salons professionnels, un avion à aile haute de conception élégante, destiné au marché des vols de cross-country rapides. Il a déclaré que l’acquisition de Columbia « pourrait offrir à nos clients l’option d’un remarquable avion à piston à aile basse et à hautes performances. Nous pensons que la combinaison de cette superbe gamme de produits et de la structure de soutien et de la marque de classe mondiale de Cessna sera imbattable. »
Les modèles Columbia 400 et 350 mettraient Cessna en concurrence directe avec les modèles haut de gamme de Piper, Mooney, Cirrus et Diamond. Columbia a déposé une requête auprès du tribunal des faillites, demandant l’approbation de la vente à Cessna tout en établissant des procédures d’enchères afin que d’autres puissent soumettre des offres lors d’une vente aux enchères provisoirement prévue en novembre. L’accord de Cessna est manifestement destiné à envoyer un signal aux autres soumissionnaires potentiels qu’il est sérieux.
Selon l’accord, toutes les questions de garantie et de service des produits Columbia seraient honorées après l’acquisition. Les responsables de Columbia ont déclaré qu’ils avaient dû déposer le bilan pour continuer à fonctionner. La société a reçu 3 millions de dollars de financement supplémentaire pour la maintenir à flot pendant la procédure judiciaire. Columbia prévoit de produire environ trois avions par semaine dans l’intervalle.