Ce mardi après-midi, Donald Trump a pris un peu de temps sur ses efforts pour dépeindre la procédure d’impeachment des démocrates comme une conspiration de l’État profond pour remettre une médaille présidentielle de la liberté – la plus haute distinction que le gouvernement américain puisse accorder à un civil – à Ed Meese.
Oui, ce Ed Meese : le collaborateur de longue date de Reagan et activiste juridique conservateur qui, lorsqu’il était procureur général, de 1985 à 1988, a été directement impliqué dans non pas un mais trois scandales majeurs – la vente secrète d’armes à l’Iran pour financer les rebelles Contra au Nicaragua, une escroquerie de corruption impliquant les efforts de la société de construction Bechtel pour construire un oléoduc irakien, et une escroquerie encore plus grande impliquant l’attribution de contrats militaires américains à une société new-yorkaise appelée Wedtech. Meese n’a jamais été accusé d’aucun crime, mais les preuves suggèrent qu’il a trompé le Congrès sur la connaissance qu’avait Reagan du système Iran-Contra, qu’Oliver North dirigeait depuis la Maison Blanche ; qu’il a fermé les yeux sur la corruption de gouvernements étrangers dans l’affaire Bechtel ; et qu’il a fait des faveurs à la Maison Blanche pour son ami proche E. Robert Wallach, un lobbyiste de Wedtech, qui, en 1989, a été condamné à six ans de prison pour racket et fraude. En 1988, une demi-douzaine de hauts fonctionnaires du ministère de la Justice, dont le procureur général adjoint et le chef de la division criminelle, démissionnent pour protester contre la façon dont Meese dirige le ministère.
On peut dire que l’implication de Meese dans ces trois scandales n’était même pas le pire de ses péchés. En tant que procureur général en 1985, il s’est tristement prononcé contre l’arrêt Miranda de la Cour suprême, datant de 1966, qui confirmait le droit d’un suspect de garder le silence lorsqu’il était interrogé par la police et d’avoir un avocat. « Miranda n’aide que les accusés coupables », car « la plupart des innocents sont heureux de parler à la police », a déclaré Meese. Et, a-t-il ajouté, « nous nous sommes très bien débrouillés dans ce pays pendant cent soixante-quinze ans sans cela. » Ce n’est pas pour rien que les t-shirts et les affiches « Meese est un porc » sont devenus des objets cultes pendant l’ère Reagan.
Sans aucune ironie, Trump a loué Meese comme un « titan absolu du droit américain et un défenseur héroïque de la Constitution américaine. » La cérémonie de remise du prix a eu lieu dans le bureau ovale. Outre Trump, Meese, âgé de quatre-vingt-sept ans, et plusieurs générations de sa famille, étaient présents le vice-président, Mike Pence, le procureur général, William Barr, le directeur par intérim du Bureau du budget et de la gestion, Russ Vought, Kay Coles James, le président de la Heritage Foundation, que Meese a rejoint après avoir quitté l’administration Reagan, et un certain nombre d’autres conservateurs éminents.
À part Trump, c’était un conclave de l’establishment conservateur célébrant les cicatrices de combat de l’un de ses plus anciens membres. Mais le jour même où la Maison Blanche a annoncé son refus de coopérer de quelque manière que ce soit avec l’enquête sur la mise en accusation de Trump, la cérémonie a également mis en lumière une dynamique importante qui se joue actuellement à droite. Après avoir écouté le président le couvrir d’éloges, M. Meese, qui a commencé pendant la campagne de 2016 par critiquer M. Trump avant de finir par le soutenir, lui a rendu son compliment. Ce faisant, il a contribué à expliquer pourquoi tant d’éminents républicains ont continué à défendre Trump malgré tous ses outrages, et pourquoi, presque certainement, ils ne l’abandonneront pas maintenant, quand il a le plus besoin d’eux.
En faisant l’éloge de Trump, Meese a distingué trois domaines politiques. Il a cité le soutien du président aux forces armées et son « accent sur la liberté religieuse. » Mais le premier élément de la liste de Meese était « votre engagement envers la Constitution et votre engagement à faire en sorte qu’elle soit interprétée telle qu’elle se lit réellement. » Faisant référence au fait que Trump a déjà nommé cent cinquante-deux juges conservateurs à la magistrature fédérale, et deux à la Cour suprême, Meese a déclaré qu’il s’agissait d’un « monument à la justice et à l’État de droit qui durera littéralement-littéralement, pendant des décennies. »
C’était là. Pour les conservateurs du mouvement comme Meese, la refonte des tribunaux américains, en particulier sur les décisions concernant les questions constitutionnelles et économiques, est la grande croisade qu’ils mènent depuis quarante ans ou plus. Et dans ce domaine clé, Trump a fait tout ce que les conservateurs exigeaient lorsqu’ils l’ont soutenu. En confiant effectivement la nomination des juges à des institutions comme la Heritage Foundation et la Federalist Society, il a plus que respecté sa part du marché. En retour, les conservateurs l’ont suivi à fond, et aucun d’entre eux n’est plus proche de lui que l’actuel procureur général.
Barr, qui n’a pas pris la parole lors de la cérémonie de mardi, n’est généralement pas dépeint comme un conservateur de mouvement, mais ne vous y trompez pas. En tant que jeune avocat, il a travaillé dans l’équipe de politique intérieure de la Maison Blanche de Reagan. Il a longtemps été une figure active dans les cercles juridiques conservateurs et il est partisan de la théorie de « l’exécutif unitaire », selon laquelle la Constitution accorde au président une marge de manœuvre énorme dans pratiquement tout ce qu’il fait. Au cours de son allocution, M. Meese a distingué M. Barr et lui a dit qu’il voulait « vous souhaiter bonne chance dans l’excellent travail que vous faites ». Étant donné la composition de la foule, Meese n’a pas eu besoin d’expliquer en quoi consistait ce « bon travail ». (Depuis son entrée en fonction au début de l’année, Barr a déformé le rapport Mueller, accusé le FBI d' »espionnage » de la campagne Trump pendant l’élection de 2016, et ordonné et supervisé personnellement une enquête du ministère de la Justice sur les origines de l’enquête du FBI.
La bonhomie entre Meese et Barr a mis en évidence le fait que Trump – comme Reagan lorsque le scandale de l’Iran-Contra a éclaté – a maintenant un loyaliste pugiliste comme procureur général, ce qu’il espérait obtenir avec Jeff Sessions. En la personne de Pat Cipollone, le conseiller de la Maison-Blanche, un ancien rédacteur de discours pour Barr, Trump dispose d’un autre avocat discret mais très conservateur qui, comme il l’a démontré dans une lettre qu’il a envoyée mardi aux dirigeants démocrates de la Chambre des représentants pour expliquer pourquoi la Maison-Blanche ne coopérerait pas à l’enquête sur la mise en accusation, est prêt à présenter les arguments juridiques les plus controversés au nom de son patron. Et mercredi soir, il a été confirmé que Trey Gowdy, l’ancien député du G.O.P. qui a dirigé les enquêtes du parti sur Benghazi, rejoint l’équipe juridique de Trump.
Alors que les apologistes et les avocats du président s’attellent à la tâche peu édifiante de défendre l’indéfendable, Meese peut leur servir de modèle. Les preuves essentielles montrant qu’il a trompé tout le monde pour protéger Reagan dans l’affaire Iran-Contra sont apparues des années après qu’il ait quitté ses fonctions – trop tard pour que Lawrence Walsh, l’avocat indépendant, puisse porter des accusations. Dans le rapport final de Walsh au Congrès, publié en 1993, il écrit à propos de ses efforts pour enquêter sur le rôle de Meese : « Six ans après les événements cruciaux, la piste était froide. Les principaux responsables n’ayant aucun souvenir d’événements souvent critiques, l’OIC n’a pas découvert de preuves suffisantes d’une obstruction pour justifier une poursuite. » Meese s’en est tiré. Reagan aussi.