Ce que c’est que de travailler au Japon : de longues heures et pas de rémunération supplémentaire

Nous devons au Japon la pratique des heures supplémentaires ostensibles. À partir des années 1950, le Japon de l’après-guerre a servi de référence au monde entier en matière de travail acharné. Dans son âge d’or de croissance, les entreprises japonaises offraient la sécurité de l’emploi à vie et des salaires élevés en échange de longues heures de travail, de loyauté et de service. Un emploi à vie en tant que travailleur régulier dans une entreprise respectée exigeait des sacrifices personnels – heures supplémentaires non rémunérées et déménagements – mais c’était un prix que l’on acceptait librement.

Depuis la crise financière asiatique de 1997, cependant, la productivité du Japon se morfond en bas du classement du G7, bien en dessous de la moyenne de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). La productivité dans le secteur des services, qui emploie près de 70 % des travailleurs, a chuté de plus de 10 % entre 2003 et 2016, selon Bloomberg Economics.

Les dépanneurs vendent des chemises propres pour ceux qui n’ont pas eu l’occasion de rentrer chez eux

Les conventions japonaises sur le lieu de travail qui étaient autrefois une aubaine pour la productivité ont commencé à avoir un effet pervers. Les heures supplémentaires sont devenues un substitut du travail efficace et toute une culture s’est développée autour de l’autorisation de faire des heures absurdement longues. Il est considéré comme impoli de quitter le bureau avant son patron et les travailleurs hésitent à le faire avant leurs collègues. Les dépanneurs vendent des chemises propres pour ceux qui n’ont pas eu l’occasion de rentrer chez eux et un genre de littérature, le kodoku, romance la solitude des travailleurs japonais qui ont peu de temps ou d’envie de voir des amis ou de trouver un partenaire.

La culture du travail au Japon est devenue un danger de mort

La mort par surmenage, karoshi, a fait 191 victimes en 2016 et, selon un rapport du gouvernement, plus d’un cinquième des employés japonais sont à risque en faisant plus de 80 heures supplémentaires par mois, généralement non rémunérées. Plus grave encore, un travailleur japonais sur dix effectue plus de 100 heures supplémentaires chaque mois.

Et en moyenne, les travailleurs japonais n’utilisent que 50 % de leurs congés annuels autorisés, soit seulement 8,8 jours par an, selon le ministère de la Santé, un pourcentage bien inférieur à celui des voisins très productifs du Japon, Hong Kong (100 %) et Singapour (78 %).

Le gouvernement est bien conscient de la profondeur de la crise. Le parlement japonais débat d’un projet de loi qui plafonnerait les heures supplémentaires mensuelles à 100 heures, et a commencé à nommer, humilier et mettre à l’amende les lieux de travail qui violent les règles existantes. Mais les militants affirment que sans s’attaquer à la quantité de travail que les employés assument, tout plafond obligerait les travailleurs japonais à compléter leur charge de travail par des moyens clandestins plus tôt le matin, pendant le déjeuner et à la maison.

Le Japon souffre d’une faible productivité et de taux de natalité

Alors que le Japon est aux prises avec ses lacunes en matière de productivité, il est également confronté à une crise démographique bien documentée et liée. Les décès au Japon dépassent désormais les naissances au rythme de 1 000 par jour. Yoshie Komuro, fondatrice et directrice générale du cabinet de conseil Work-Life Balance, affirme que la culture de travail punitive du Japon est directement liée à la chute du taux de natalité national.

Des dispositions significatives pour encourager et soutenir les jeunes à fonder une famille font cruellement défaut, les lieux de travail semblant indifférents à l’idée d’aider les employés japonais à équilibrer le travail avec leur vie personnelle.

Dans le cadre du programme dit « Abenomics » du Premier ministre Shinzo Abe visant à relancer l’économie, les femmes ont été encouragées à rester ou à réintégrer le marché du travail ; environ 70 % d’entre elles le quittent après leur premier enfant. Pourtant, des politiques officieuses et illégales sur le lieu de travail, comme les systèmes d’ordre de grossesse, que les employeurs utilisent pour faire attendre les couples à tour de rôle pour avoir des enfants, persistent et font baisser le taux de natalité du Japon, affirme Kanako Amano, chercheuse à l’Institut de recherche NLI.

Une augmentation des emplois précaires pourrait également créer une classe d’hommes japonais qui ne se marient pas. Les hommes sont encore largement censés être les soutiens de famille au Japon et pourtant, une augmentation du travail irrégulier, qui a augmenté de 7,6 millions d’emplois entre 1995 et 2008, alors que les emplois à vie ont diminué de 3,8 millions, limite leurs chances. Le travail irrégulier est payé environ 30 % de moins que les autres emplois et si 56 % des employés d’entreprise à temps plein au début de la trentaine sont mariés, seuls 30 % des travailleurs irréguliers le sont, selon le professeur Jeff Kingston de l’université Temple.

Des mesures simples doivent être prises pour aborder la culture du travail au Japon

Les attentes élevées du Japon envers son économie peuvent frustrer la réforme du lieu de travail. Le pays a une culture de service exigeante à maintenir, mais une peur nationale de l’inflation, des hausses de prix et des suppressions d’emplois. Si l’on ajoute à cela la baisse du taux de natalité et la politique d’immigration fermée, les pressions exercées sur les travailleurs sont considérables. Comme les salaires réels ont stagné, les employés ont été encore moins enclins à se plaindre des heures de travail supplémentaires ou à sauter d’un emploi à l’autre, donnant la priorité au travail bien avant leur vie personnelle et leur santé.

Le pays pourrait réaliser des gains d’efficacité par des changements relativement modestes. La culture du travail au Japon est inutilement hiérarchisée, la prise de décision est lente et consensuelle, le travail flexible est rare et des règles étouffantes pénalisent le personnel pour la plus insignifiante des infractions. L’éradication des pratiques de travail obtuses, telles que la micro-gestion, le présentéisme, les réunions et la paperasse superflues, ainsi que la pratique consistant à accorder des augmentations de salaire en fonction de l’ancienneté plutôt que des performances, pourrait permettre de grands gains.

Au niveau macroéconomique, le Japon commence à admettre davantage de travailleurs étrangers et l’automatisation pourrait également stimuler la productivité. Au niveau des entreprises, celles qui sont en mesure de procéder à des réformes modestes sur le lieu de travail, même si elles ne peuvent pas offrir un emploi à vie, pourraient avoir plus de facilité à débaucher les talents, selon Yumiko Murakami de l’OCDE.

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