Caol Ila, longtemps propriété de Diageo (du temps où il s’appelait DCL) et longtemps utilisé comme fourrage pour l’assemblage en raison de sa tourbosité atténuée et de ses nuances rondes et noisetées a, au cours de la dernière décennie, gagné une plus grande reconnaissance en tant que single malt. La distillerie elle-même, reconstruite en 1974 pour produire du whisky d’assemblage, a la plus grande capacité de toutes les distilleries d’Islay. Bien qu’il soit considéré comme moins tourbé que ses contemporains (Ardbeg, Lagavulin et Laphroaig), son orge maltée (provenant des malteries de Port Ellen) est la même que celle du malt tourbé à 35 ppm utilisé par Lagavulin. La nature calme de Caol Ila doit provenir d’un élément de son processus de distillation, d’une caractéristique de ses alambics, ou peut-être de la minéralité de son eau.
Caol Ila est un composant de Bell’s, Johnnie Walker (notamment dans Double Black), et d’autres mélanges Diageo. Il est intéressant de noter que Caol Ila passe à la production de malt non tourbé pendant une partie de l’année (parfois commercialisé comme single malt également), qui est également un composant des assemblages de Diageo. Caol Ila est expédié par bateau-citerne sur le continent écossais, mis en fûts d’ex-bourbon et vieilli dans un entrepôt de Diageo. 95 % de sa production est destinée aux assemblages. Il existe également une expression tourbée de 18 ans.
Nez : Tourbière humide, une tourbosité dominante qui ressemble davantage à des feuilles humides, de l’humus et des arbres tombés en décomposition qu’à de la fumée ou de la mer. Un chêne très léger en dessous, avec seulement une fine couche de malt servant de véhicule à la tourbe. Caol Ila a la réputation d’être l’un des exemples les plus « légers » de tourbe d’Islay, mais je dirais que la tourbe ici est tout simplement moins brutale et fumée. On ne peut nier que la note dominante ici est la tourbe.
Palais : Texture douce, mais avec beaucoup de brûlure de langue pour 43% d’ABV. La tourbe est atténuée en bouche, révélant plutôt des vagues de malt chocolaté et un peu de chêne noisette.
Finale : Moyenne-longue. La tourbe devient presque fruitée, avec un soupçon de confiture de fraises. Du fondant au chocolat et du beurre de noisette. Savoureux.
Avec de l’eau : Quelques gouttes d’eau rendent la tourbe plus piquante, mais n’affectent pas son caractère. L’eau pourrait apprivoiser quelque peu la brûlure de la langue. Elle ne fait certainement pas de mal.
Ensemble : Le nez est un peu rebutant pour moi, même si j’apprécie la tourbe. La qualité boueuse et terreuse de la tourbe me semble de « moindre qualité » que la tourbe des autres distilleries d’Islay. Cependant, tout cela change sur la langue, où la tourbe fait place à une note de chocolat très savoureuse. Cela se poursuit jusqu’à la finale, qui présente la plus étrange fusion de tourbe tourbeuse, de confiture de fraises et de caramel au chocolat. Bizarre, mais très satisfaisant. Je lui donnerais une note plus élevée si le nez était plus clair et raffiné, ou moins tourbé. Quoi qu’il en soit, le reste de l’expérience compense.
A propos de la distillerie
Prononcée « cull-eela », cette coqueluche des blenders (et la distillerie de plus grande capacité sur la minuscule île d’Islay) n’est devenue disponible en tant que single malt embouteillé officiel de la distillerie dans une gamme régulière qu’en 2002, bien qu’elle ait été fondée en 1846. Caol Ila a en fait été démolie et reconstruite par son propriétaire DCL (aujourd’hui Diageo) en 1974. Son succès en tant qu’élément d’assemblage et son style moins « tape-à-l’œil » lui ont valu la réputation d’être un malt d’Islay tourbé « plus doux », bien que le ppm de phénols de son orge maltée soit le même que celui utilisé par Lagavulin (les deux proviennent des malteries de Port Ellen). Quelque chose dans les alambics de Caol Ila (ou dans ses procédés de distillation) atténue le caractère tourbé et le rend moins fumé. La distillerie, qui se trouve sur la côte est d’Islay, tire son eau d’un loch situé dans les collines et appelé Loch Nam Ban. Contrairement à l’eau qui s’écoule dans les distilleries du sud d’Islay sur des collines de quartzite dur, la source de Loch Nam Ban s’élève dans des dépôts calcaires et glaciaires, qui donnent à l’eau une minéralité vibrante qui distingue le whisky de Caol Ila de ses contemporains du sud.
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