Cannibalisme filial : Pourquoi les animaux tuent et mangent parfois leurs propres petits ?

Lorsque j’ai entendu parler pour la première fois de ce phénomène fou – et pourtant assez courant – du règne animal, je n’en revenais pas. Je veux dire, quoi de plus cruel qu’une mère qui mange ses propres bébés!

Aussi bizarre et choquant que cela puisse paraître, cela arrive – et pas si rarement que ça… mais pourquoi ?

Pourquoi certains animaux tuent et mangent leur propre progéniture?

Réponse courte : Les chercheurs ne connaissent pas les raisons exactes pour lesquelles les animaux tuent parfois leurs propres bébés, mais on pense généralement que cela pourrait satisfaire les besoins énergétiques et nutritionnels du parent, rendre le parent plus attrayant pour les partenaires potentiels et aider à se débarrasser de la progéniture qui est malade ou qui prend trop de temps pour arriver à maturité. Dans certains cas, les animaux mangent leurs œufs pour les protéger des prédateurs.

Infanticide et cannibalisme filiaux

Certaines espèces animales, notamment les hamsters, les cochons, les serpents, les oiseaux, les primates et même les insectes, ont tendance à tuer et parfois à manger tout ou partie de leurs propres bébés ou d’autres jeunes membres de leur groupe. Ce phénomène de tuer sa propre progéniture est connu sous le nom d’infanticide filial, et si le parent mange aussi ses petits, alors cela devient du cannibalisme filial.

Aussi choquant et carrément macabre que cela puisse paraître, tuer ses propres bébés pour acquérir des avantages physiques et écologiques est assez courant dans le règne animal.

« C’est l’un des aspects les moins agréables de la nature, quelque chose auquel les humains n’aiment pas penser », déclare Douglas W. Mock, professeur de biologie à l’université d’Oklahoma et auteur d’un livre sur le sujet. « Nous supposons que les autres espèces regardent leur progéniture de la même manière que nous le faisons ; pour nous, il semble que l’infanticide doit être une sorte de maladie, mais ce n’est pas nécessairement le cas. »

En gardant cela à l’esprit, jetons un coup d’œil à certaines des hypothèses les plus populaires sur les raisons pour lesquelles certains animaux tuent leurs petits…

Pour satisfaire leurs besoins énergétiques et nutritionnels

Lorsque les animaux femelles donnent naissance, elles doivent commencer à allaiter et à prendre soin de leurs nouveau-nés – ce qu’elles ne peuvent faire que si elles sont déjà bien nourries et en bonne santé.

Donc, si une mère ourse donne naissance à quatre oursons, dont deux sont trop faibles, en mauvaise santé ou déformés, il est fort probable qu’elle tue et mange les oursons les plus faibles. Cela donnera non seulement de l’énergie à la mère sous la forme d’un apport calorique, mais cela lui laissera aussi moins d’oursons, qu’elle pourra alors mieux allaiter et dont elle pourra subvenir adéquatement aux besoins.

Pour gagner des opportunités de reproduction

Dans certaines espèces animales, les petits sont tués – généralement par les mâles – afin qu’ils aient plus de chances d’engendrer de nouveaux bébés en s’accouplant avec les femelles existantes du groupe. Les lions mâles sont assez connus pour se livrer à ce genre d’infanticide.

La survie des petits dans la troupe d’un lion dépend presque entièrement d’un ou deux mâles adultes qui engendrent ces petits avec des membres féminins du groupe. Si un lion mâle adulte (étranger à la troupe) vainc ou évince d’une manière ou d’une autre les pères de ces petits, il tue généralement immédiatement les jeunes de la troupe, en particulier ceux que les lionnes allaitent.

En conséquence, les lionnes redeviennent fertiles et s’accouplent avec le même lion mâle qui a tué leurs petits.

Les dauphins mâles à bec font à peu près la même chose. S’il voit un nouveau dauphin femelle inconnu avec un jeune baleineau, il fera de son mieux pour le tuer le plus rapidement possible.

Pour se débarrasser de la progéniture qui ne mûrit pas rapidement

Une autre hypothèse pour expliquer pourquoi les animaux tuent leurs petits est qu’ils veulent que seuls les plus aptes de leurs bébés vivent et transmettent leurs gènes sains aux générations futures. Pour s’en assurer, certaines créatures tuent les bébés qui ne mûrissent pas assez vite ou à un rythme normal.

Ce genre de meurtre sélectif exerce une pression évolutive sur les jeunes pour qu’ils se développent rapidement en adultes sains. (Source)

Pour éliminer la concurrence pour leurs bébés

Bien que les mâles soient plus communément connus pour tuer les jeunes d’un groupe, les animaux femelles ont également un penchant meurtrier pour diverses raisons. Par exemple, les oiseaux et les abeilles vivant dans une structure sociale de nidification conjointe sont souvent vus en train de tuer les œufs d’un coéleveur afin que leurs propres œufs aient moins de concurrence pour les ressources limitées dont ils disposent.

Certains poissons femelles raflent et mangent les œufs à l’intérieur des nids des poissons mâles pour augmenter leurs propres possibilités d’accouplement.

Il peut y avoir d’autres raisons aussi ; par exemple, le scinque solaire à longue queue, une espèce de scinque, mange ses propres œufs afin de les protéger des prédateurs. Ouais…. réfléchissez-y un instant!

Ce sont là quelques-unes des « hypothèses » les plus populaires pour expliquer pourquoi différentes espèces animales engloutissent leurs bébés. Compte tenu de ce que vous savez maintenant, il faut toujours se rappeler que cette pratique apparemment froide et cruelle ne peut jamais être attribuée à une raison ou un avantage unique et universel qui s’applique à toutes les bêtes dans la nature.