Le but est souvent de focaliser l’attention du spectateur sur le sujet, mais les fins et les moyens sont finalement à la discrétion de l’artiste. Il est accompli en manipulant le point de vue de l’image, plutôt que le ou les objets qu’elle contient.
Le cadrage, en particulier dans les arts photographiques, concerne principalement la position et la perspective de l’observateur. La position de l’observateur a un impact énorme sur sa perception du sujet principal, tant en termes d’esthétique que d’interprétation de sa signification.
Par exemple, si le spectateur a été placé très loin d’un sujet isolé dans une image, il recueillera plus d’informations sur l’environnement et le roulement des sujets, mais très peu en termes d’émotions. Si le sujet est placé au milieu d’une plaine plate, le spectateur pourrait percevoir un sentiment de solitude ou l’impression que le sujet est perdu, car il ne peut trouver lui-même aucun repère visuel pour orienter l’emplacement du sujet. Si des éléments de premier plan sont placés devant le spectateur, obscurcissant partiellement le sujet, le spectateur prendra la position d’un observateur invisible. Surtout si l’artiste choisit de faire allusion à une intention malveillante, un membre du public pourrait se sentir mal à l’aise en regardant à travers les yeux d’un harceleur.