Au 18e siècle, les brown ales britanniques étaient brassées à différentes forces, avec des gravités originales (OG) allant d’environ 1,060 à 1,090. Vers 1800, les brasseurs ont cessé de produire ces types de bières en abandonnant le malt brun comme base. Le malt pâle, étant moins cher en raison de son rendement plus élevé, était utilisé comme base pour toutes les bières, y compris le Porter et le Stout.
Le terme « brown ale » a été relancé à la fin du XIXe siècle lorsque le brasseur londonien Mann a introduit une bière portant ce nom. Cependant, le style n’a été largement brassé que dans les années 1920. Les brown ales de cette époque étaient considérablement plus fortes que la plupart des versions anglaises modernes. En 1926, la Manns Brown Ale avait une gravité initiale de 1,043 et un taux d’alcoolémie d’environ 4%. La Whitbread Double Brown était encore plus forte, avec une densité originelle de 1,054 et un taux d’alcoolémie de plus de 5 %. L’introduction de ces bières a coïncidé avec une forte augmentation de la demande de bière en bouteille au Royaume-Uni. Dans les années 1930, certaines brasseries, comme Whitbread, ont introduit une deuxième bière brune plus faible et moins chère qui n’était parfois qu’une version sucrée de la dark Mild. Ces bières avaient une gravité initiale d’environ 1,037. Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des brasseries ont cessé de produire ces brown ales plus fortes, à l’exception de quelques brasseries du nord-est de l’Angleterre. La majorité d’entre elles avaient une gravité originelle comprise entre 1,030 et 1,035, soit environ 3 % d’alcool par volume, un peu comme la Manns Brown Ale d’aujourd’hui.
Les brown ales nord-américaines trouvent leur origine dans les adaptations de certaines bières anglaises du nord par les brasseurs amateurs américains, et dans l’influence anglaise sur les American Colonial Ales.