Biographie Robert Evans

Sidelights

Le magnat du cinéma Robert Evans a sauvé le studio de cinéma Paramount de la ruine financière lorsqu’il est devenu responsable de la production mondiale en 1966. Sous sa direction, qui a duré jusqu’en 1974, les revenus de la Paramount sont passés de 5 % des revenus de Gulf and Western (sa société mère) à 55 %. Grâce à des succès tels que Rosemary’s Baby et Le Parrain, la Paramount d’Evans devient le studio de cinéma le plus rentable d’Hollywood. Mais après avoir quitté la Paramount pour devenir producteur indépendant, Evans connaît des temps difficiles, frôlant lui-même la ruine financière et ayant des démêlés avec la justice suite à une condamnation pour drogue. L’étoile d’Evans est cependant remontée en 2002 avec le film The Kid Stays in the Picture, basé sur son autobiographie du même nom. Le film est un succès, transformant Evans en une célébrité, et une fois de plus, les offres ont commencé à affluer pour lui.

Robert Evans est né Robert J. Shapera à New York en 1930, au début de la Grande Dépression. Le père d’Evans, Archie, était dentiste et dirigeait sa propre clinique à Harlem. Archie travaillait sept jours par semaine à la clinique pour subvenir aux besoins de la famille, qui comprenait la mère d’Evans, son frère aîné et sa jeune sœur. « Mes deux parents étaient des Juifs de deuxième génération », a déclaré Evans dans son autobiographie de 1994, The Kid Stays in the Picture. « C’était tout ce qu’ils avaient en commun ». Evans admirait son père, qui était également très apprécié de ses patients à Harlem. Fait inhabituel pour l’époque, Archie avait un personnel composé de dentistes et d’assistants blancs et afro-américains.

Très tôt, alors qu’il était encore à l’école primaire, Evans décida qu’il voulait devenir acteur. Il s’inspire des stars du grand écran – James Cagney, Humphrey Bogart, etc. Pendant l’enfance d’Evans, la radio était reine, employant plus d’acteurs que tout autre média, y compris le cinéma. Evans a donc décidé de devenir un acteur de radio. A l’âge de 12 ans, Evans commence à auditionner régulièrement pour des rôles à la radio, et en quelques mois, il décroche son premier rôle – celui d’un colonel nazi dans une émission appelée Radio Mystery Theater. A l’âge de 14 ans, il joue régulièrement dans une émission intitulée Let’s Pretend. D’autres rôles à la radio se succèdent rapidement.

Evans changea son nom de famille alors qu’il était au collège, sur l’insistance de son père, qui avait toujours pensé que ses garçons devaient porter le nom de sa mère (Mme Evan avant qu’elle ne soit mariée ; Evans ajouta le « s ») plutôt que celui de son père, qui n’était pas un bon parent. Evans a poursuivi sa carrière d’acteur à la radio jusqu’à la fin du lycée, décrochant également des rôles occasionnels à la télévision, qui commençait tout juste à s’imposer comme un moyen de divertissement viable.

Après avoir tenté sans succès de devenir acteur de cinéma à Hollywood, Evans retourne dans l’Est, où il travaille pour l’entreprise de fabrication de vêtements pour femmes de son frère, alors en pleine expansion. Evans et son frère deviennent riches, et avant ses 25 ans, Evans est millionnaire. Le label de l’entreprise, Evan-Picone, a continué à être un créateur de tendances dans la mode féminine jusqu’au 21ème siècle.

Enrichi et âgé de 26 ans, Evans pensait que sa carrière d’acteur était bien derrière lui. Mais alors qu’il se trouve à Beverly Hills pour affaires en 1956, il est repéré au bord de la piscine de l’hôtel où il loge par la vedette féminine d’un nouveau film produit par Universal, L’homme aux mille visages. Le film met également en vedette l’une des premières idoles d’Evans, James Cagney. La star féminine, Norma Shearer, voulait qu’Evans joue un rôle dans le film. Il a fait un essai avec Cagney le jour même, et a été choisi le jour suivant. Ainsi, Evans, sans même essayer, a finalement percé dans les films.

Peu après avoir terminé son travail sur son premier film, Evans fut repéré par le producteur de la Twentieth Century Fox, Darryl Zanuck, dans une boîte de nuit. Zanuck ne savait même pas qu’Evans était un acteur, mais il a vu en lui un potentiel de star, et il a fait jouer Evans dans une version cinématographique du roman d’Hemingway Le soleil se lève aussi. Il y joue aux côtés d’Ava Gardner dans le rôle de son amant torero mexicain.

C’est pendant le tournage de ce film qu’Evans a trouvé sa véritable vocation. Arrivé sur le plateau de tournage au Mexique, il fut immédiatement détesté par les acteurs, le scénariste et le réalisateur, qui dirent tous à Zanuck, sans ambages, qu’Evans ferait de ce film un échec. Zanuck vint sur le plateau mexicain pour voir par lui-même pourquoi Evans était si détesté. Evans a fait du charme à Zanuck pendant le tournage de ses scènes dans les arènes. Ensuite, Zanuck déclara, comme Evans l’a rapporté dans son autobiographie : « Le gamin reste dans le film. Et ceux qui n’aiment pas ça peuvent partir ! » Zanuck quitta le plateau sans autre forme de procès. Evans, qui resta dans le film, décida alors que ce qu’il voulait vraiment faire, c’était devenir producteur. Comme il le dit dans son autobiographie, « C’est alors que j’ai appris ce qu’était un producteur, un patron. C’est alors que j’ai appris que je voulais être D.Z., et non pas un acteur désespérément à la recherche d’un signe d’approbation. »

L’Homme aux mille visages et Le Soleil se lève aussi sont sortis à quelques semaines d’intervalle en 1957, salués par la critique. Pendant un court moment, Evans est, selon ses dires, l’un des acteurs les plus recherchés d’Hollywood. Mais les offres se résument rapidement à des rôles dans des films de seconde zone. Evans, de son propre aveu, n’a pas le talent d’une grande star du cinéma. De plus, son cœur est dans la production, pas dans le métier d’acteur. Après avoir joué dans plusieurs petits films sans intérêt, Evans se voit poser un ultimatum par la société de son frère : soit il retourne à New York en tant que cadre, soit il vend sa participation dans la société.

Moins de six mois après avoir amené sa nouvelle femme à New York, Evans et Hugueny divorcèrent. Il détestait son travail à la société de vêtements, ne rêvant que des plages de Californie et de ses amis du cinéma à Los Angeles. Peu de temps après son retour à New York, en 1966, Evans et ses partenaires vendent leur entreprise à Revlon, Inc. et gagnent ainsi 10 millions de dollars. Evans et ses nouveaux patrons ne s’entendent pas, et il quitte la société peu après, le laissant à nouveau libre de poursuivre son rêve de devenir producteur.