Convention constitutionnelle
En 1787, Washington est à nouveau appelé au service de son pays. Depuis l’indépendance, la jeune république se débattait sous les Articles de la Confédération, une structure de gouvernement qui centrait le pouvoir sur les États.
Mais les états n’étaient pas unifiés. Ils se sont battus entre eux pour les frontières et les droits de navigation et ont refusé de contribuer au remboursement de la dette de guerre de la nation. Dans certains cas, les législatures des États imposaient des politiques fiscales tyranniques à leurs propres citoyens.
Washington était intensément consterné par l’état des choses, mais n’a réalisé que lentement que quelque chose devait être fait à ce sujet. Peut-être n’était-il pas sûr que le moment était propice, si tôt après la Révolution, pour apporter des ajustements majeurs à l’expérience démocratique. Ou peut-être parce qu’il espérait ne pas être appelé à servir, il est resté sans engagement.
Mais lorsque la rébellion de Shays a éclaté au Massachusetts, Washington savait que quelque chose devait être fait pour améliorer le gouvernement de la nation. En 1786, le Congrès approuva la tenue d’une convention à Philadelphie pour modifier les articles de la Confédération.
Lors de la Convention constitutionnelle, Washington fut choisi à l’unanimité comme président. Washington, James Madison et Alexander Hamilton étaient arrivés à la conclusion que ce n’étaient pas des amendements qui étaient nécessaires, mais une nouvelle constitution qui donnerait plus d’autorité au gouvernement national.
En fin de compte, la convention a produit un plan de gouvernement qui non seulement répondrait aux problèmes actuels du pays, mais qui perdurerait dans le temps. Après l’ajournement de la convention, la réputation de Washington et son soutien au nouveau gouvernement ont été indispensables à la ratification de la nouvelle Constitution américaine.
L’opposition était stridente, sinon organisée, avec de nombreuses personnalités politiques américaines de premier plan – dont Patrick Henry et Sam Adams – condamnant le gouvernement proposé comme une prise de pouvoir. Même dans la Virginie natale de Washington, la Constitution ne fut ratifiée que par une seule voix.
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George Washington : Présidence
Espérant toujours se retirer dans son bien-aimé Mont Vernon, Washington est une fois de plus appelé à servir ce pays.
Lors de l’élection présidentielle de 1789, il reçoit le vote de chaque électeur du collège électoral, le seul président de l’histoire américaine à être élu à l’unanimité. Il a prêté serment au Federal Hall de New York, la capitale des États-Unis à l’époque.
En tant que premier président, Washington était astucieusement conscient que sa présidence créerait un précédent pour tout ce qui suivrait. Il s’est soigneusement occupé des responsabilités et des devoirs de sa fonction, en restant vigilant pour ne pas émuler une quelconque cour royale européenne. À cette fin, il préférait le titre de « Monsieur le Président », au lieu des noms plus imposants qui lui étaient suggérés.
Au début, il a refusé le salaire de 25 000 $ que le Congrès lui offrait pour la fonction de président, car il était déjà riche et voulait protéger son image de fonctionnaire désintéressé. Cependant, le Congrès l’a persuadé d’accepter cette rémunération pour ne pas donner l’impression que seuls les hommes riches pouvaient exercer la fonction de président.
Washington s’est révélé être un administrateur compétent. Il s’est entouré de certaines des personnes les plus compétentes du pays, nommant Hamilton comme secrétaire au Trésor et Thomas Jefferson comme secrétaire d’État. Il déléguait son autorité avec sagesse et consultait régulièrement son cabinet en écoutant leurs conseils avant de prendre une décision.
Washington a établi une autorité présidentielle de grande envergure, mais toujours avec la plus grande intégrité, exerçant le pouvoir avec retenue et honnêteté. Ce faisant, il a fixé une norme rarement atteinte par ses successeurs, mais qui a établi un idéal par lequel tous sont jugés.
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Accomplissements
Durant son premier mandat, Washington a adopté une série de mesures proposées par le secrétaire au Trésor Hamilton pour réduire la dette de la nation et placer ses finances sur des bases saines.
Son administration a également établi plusieurs traités de paix avec les tribus amérindiennes et approuvé un projet de loi établissant la capitale de la nation dans un district permanent le long du fleuve Potomac.
Rébellion du whisky
Puis, en 1791, Washington signe un projet de loi autorisant le Congrès à placer une taxe sur les spiritueux distillés, ce qui suscite des protestations dans les zones rurales de Pennsylvanie.
Vite, les protestations se transforment en une défiance à grande échelle de la loi fédérale connue sous le nom de rébellion du whisky. Washington a invoqué la loi sur la milice de 1792, convoquant les milices locales de plusieurs États pour réprimer la rébellion.
Washington a personnellement pris le commandement, faisant marcher les troupes dans les zones de rébellion et démontrant que le gouvernement fédéral utiliserait la force, si nécessaire, pour faire respecter la loi. Ce fut également la seule fois où un président américain en exercice a conduit des troupes au combat.
Traité de Jay
Dans les affaires étrangères, Washington adopta une approche prudente, réalisant que la jeune nation faible ne pouvait pas succomber aux intrigues politiques de l’Europe. En 1793, la France et la Grande-Bretagne étaient à nouveau en guerre.
Sous l’impulsion de Hamilton, Washington ne tint pas compte de l’alliance des États-Unis avec la France et poursuivit une politique de neutralité. En 1794, il envoya John Jay en Grande-Bretagne pour négocier un traité (connu sous le nom de « traité Jay ») afin de garantir une paix avec la Grande-Bretagne et de régler certains problèmes hérités de la guerre d’indépendance.
Cette action rendit furieux Jefferson, qui soutenait les Français et estimait que les États-Unis devaient honorer leurs obligations en matière de traité. Washington a pu mobiliser le soutien du public pour le traité, ce qui s’est avéré décisif pour obtenir la ratification au Sénat.
Bien que controversé, le traité s’est avéré bénéfique pour les États-Unis en supprimant les forts britanniques le long de la frontière occidentale, en établissant une frontière claire entre le Canada et les États-Unis et, surtout, en retardant une guerre avec la Grande-Bretagne et en fournissant plus d’une décennie de commerce prospère et de développement dont le pays naissant avait si désespérément besoin.
Partis politiques
Tout au long de ses deux mandats de président, Washington était consterné par la partisanerie croissante au sein du gouvernement et de la nation. Le pouvoir conféré au gouvernement fédéral par la Constitution rendait nécessaire la prise de décisions importantes, et les gens s’unissaient pour influencer ces décisions. Au début, la formation des partis politiques était davantage influencée par la personnalité que par les enjeux.
En tant que secrétaire au Trésor, Hamilton poussait pour un gouvernement national fort et une économie construite dans l’industrie. Le secrétaire d’État Jefferson souhaitait que le gouvernement reste petit et que le pouvoir soit davantage centré au niveau local, où la liberté des citoyens pouvait être mieux protégée. Il envisageait une économie basée sur l’agriculture.
Ceux qui suivaient la vision de Hamilton prirent le nom de fédéralistes et les personnes qui s’opposaient à ces idées et tendaient à pencher vers la vision de Jefferson commencèrent à s’appeler démocrates-républicains. Washington méprisait la partisanerie politique, estimant que les différences idéologiques ne devaient jamais être institutionnalisées. Il croyait fermement que les dirigeants politiques devaient être libres de débattre des questions importantes sans être liés par la loyauté envers un parti.
Cependant, Washington ne pouvait pas faire grand-chose pour ralentir le développement des partis politiques. Les idéaux promus par Hamilton et Jefferson ont produit un système à deux partis qui s’est avéré remarquablement durable. Ces points de vue opposés représentaient une continuation du débat sur le rôle approprié du gouvernement, un débat qui a commencé avec la conception de la Constitution et qui se poursuit aujourd’hui.
L’administration de Washington n’était pas sans ses critiques qui mettaient en cause ce qu’ils considéraient comme des conventions extravagantes dans le bureau du président. Pendant ses deux mandats, Washington louait les meilleures maisons disponibles et était conduit dans un carrosse tiré par quatre chevaux, avec des cavaliers et des laquais en riches uniformes.
Après avoir été submergé de visiteurs, il annonça qu’à l’exception de la réception hebdomadaire prévue et ouverte à tous, il ne recevrait les gens que sur rendez-vous. Washington recevait somptueusement, mais dans des dîners privés et des réceptions sur invitation seulement. Certains l’ont accusé de se comporter comme un roi.
Cependant, conscient que sa présidence allait créer un précédent pour celles qui suivraient, il a pris soin d’éviter les pièges de la monarchie. Lors des cérémonies publiques, il n’apparaissait pas en uniforme militaire ou en robe monarchique. Au lieu de cela, il s’habille d’un costume de velours noir avec des boucles en or et des cheveux poudrés, comme le veut la coutume. Ses manières réservées étaient plus dues à une réticence inhérente qu’à un sens excessif de la dignité.
Retraite
Désirant retourner à Mount Vernon et à son exploitation agricole, et sentant le déclin de ses forces physiques avec l’âge, Washington refusa de céder aux pressions pour effectuer un troisième mandat, même s’il n’aurait probablement pas rencontré d’opposition.
En agissant ainsi, il était à nouveau conscient du précédent que constituait le fait d’être le « premier président », et choisit d’établir une transition pacifique du gouvernement.
Discours d’adieu
Dans les derniers mois de sa présidence, Washington sentit qu’il devait donner à son pays une dernière mesure de lui-même. Avec l’aide de Hamilton, il compose son Discours d’adieu au peuple américain, qui exhorte ses concitoyens à chérir l’Union et à éviter la partisanerie et les alliances étrangères permanentes.
En mars 1797, il remit le gouvernement à John Adams et retourna à Mount Vernon, déterminé à vivre ses dernières années comme un simple gentleman farmer. Son dernier acte officiel fut de gracier les participants à la rébellion du Whisky.
En rentrant à Mount Vernon au printemps 1797, Washington ressentit un sentiment réfléchi de soulagement et d’accomplissement. Il avait laissé le gouvernement dans des mains capables, en paix, ses dettes bien gérées, et mis sur la voie de la prospérité.
Il consacra une grande partie de son temps à s’occuper des opérations et de la gestion de la ferme. Bien qu’il soit perçu comme étant riche, ses propriétés foncières n’étaient que marginalement rentables.
Décès
Lors d’une froide journée de décembre 1799, Washington en passa une grande partie à inspecter la ferme à cheval dans une tempête de neige battante. Lorsqu’il rentra chez lui, il mangea à la hâte son souper dans ses vêtements mouillés, puis alla se coucher.
Le lendemain matin, le 13 décembre, il se réveilla avec un grave mal de gorge et devint de plus en plus enroué. Il se retira tôt, mais se réveilla vers 3 heures du matin et dit à Martha qu’il se sentait très malade. La maladie a progressé jusqu’à ce qu’il meure tard dans la soirée du 14 décembre 1799.
La nouvelle de la mort de Washington à l’âge de 67 ans se répandit dans tout le pays, plongeant la nation dans un profond deuil. De nombreuses villes et villages organisèrent des funérailles simulées et présentèrent des centaines d’éloges funèbres pour honorer leur héros déchu. Lorsque la nouvelle de cette mort atteignit l’Europe, la flotte britannique rendit hommage à sa mémoire, et Napoléon ordonna dix jours de deuil.
Légalité
Washington aurait pu être un roi. Au lieu de cela, il a choisi d’être un citoyen. Il a créé de nombreux précédents pour le gouvernement national et la présidence : La limite de deux mandats, qui n’a été dépassée qu’une fois par Franklin D. Roosevelt, a ensuite été inscrite dans le 22e amendement de la Constitution.
Il a cristallisé le pouvoir de la présidence en tant que partie des trois branches du gouvernement, capable d’exercer son autorité lorsque cela est nécessaire, mais aussi d’accepter les contrôles et les équilibres de pouvoir inhérents au système.
Il n’était pas seulement considéré comme un héros militaire et révolutionnaire, mais aussi comme un homme d’une grande intégrité personnelle, avec un sens profond du devoir, de l’honneur et du patriotisme. Pendant plus de 200 ans, Washington a été acclamé comme indispensable au succès de la Révolution et à la naissance de la nation.
Mais son héritage le plus important est peut-être qu’il a insisté sur le fait qu’il était dispensable, affirmant que la cause de la liberté était plus grande que n’importe quel individu.
Voir « George Washington : Founding Father » sur HISTORY Vault
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