Lorsque le capitaine George Vancouver a fait ses premières observations dans les îles du Golfe en 1792, la région abritait déjà plusieurs peuples des Premières Nations.
En reconnaissance de ses premiers habitants, la région des îles du Golfe est souvent appelée la » mer des Salishs. »
Une résurgence culturelle est en bonne voie chez les peuples Quw’utsun, WSA’NEC et Penelakut de la région, les aînés et les gardiens du savoir partageant les façons d’être autochtones de diverses manières sur leurs territoires traditionnels. Au cours de l’été 2016, des mâts de bienvenue masculins et féminins ont été apportés au bord de la mer au parc provincial de Burgoyne Bay par des membres de la Première Nation Quw’utsun.
Le capitaine Vancouver a revendiqué les îles pour la Couronne britannique, et les a désignées comme étant situées dans un « golfe ». Bien que les îles Gulf ne soient clairement pas dans un golfe, le nom est resté.
La même année, des expéditions cartographiques espagnoles et britanniques ont également exploré la région, dans l’intention de trouver un passage vers l’Atlantique nord-ouest.
Au fur et à mesure que le trafic maritime entre Victoria et la région du fleuve Fraser sur le continent augmentait, il devenait évident qu’une nouvelle carte du détroit de Georgia était nécessaire. En 1858-59, une autre expédition cartographique britannique, sur le HMS Plumper, est envoyée et des cartes plus précises sont produites.
À ce moment-là, les pionniers avaient commencé à établir des colonies dans les îles Gulf. Les Noirs américains et les Portugais sont arrivés en 1859 et ont taillé des homesteads dans des vallées fertiles à l’extrémité nord de Salt Spring. Les Hawaïens, qui étaient employés par la Compagnie de la Baie d’Hudson ou vivaient dans les îles San Juan lorsqu’elles sont devenues territoire américain en 1872, se sont également installés au sud de Salt Spring et dans les îles voisines.
Des colons d’autres régions du monde ont rapidement suivi, établissant des fermes et de petites industries. Les résidents japonais ont créé des fermes productives et des salines de poisson, qu’ils ont perdues pendant l’internement de la Seconde Guerre mondiale.
Un magnifique jardin japonais au parc Dinner Bay sur l’île Mayne, et le jardin Heiwa au parc Peace à Ganges sur l’île Salt Spring reconnaissent les contributions des colons japonais. Une nouveauté dans le parc Mouat à Salt Spring est un four à charbon de bois restauré utilisé par les pionniers japonais.
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