Jusqu’au 9 janvier 2017, Backpage contenait une section pour adultes contenant différentes sous-catégories de travaux sexuels variés. La société a suspendu ses annonces pour adultes à la suite des accusations d’une sous-commission du Sénat américain, qui l’accusait d’être directement impliquée dans le trafic sexuel et l’exploitation sexuelle des mineurs. Toutefois, de nombreuses escortes et masseuses érotiques admettent avoir déplacé leurs annonces vers les rubriques « massage » et « femmes recherchant des hommes ». La prostitution est illégale dans tous les États-Unis, sauf dans certains comtés du Nevada.
Kristen DiAngelo, directrice exécutive du Sex Workers Outreach Project de Sacramento, a critiqué la fermeture, demandant combien de travailleurs du sexe à travers les États-Unis n’avaient plus de moyen de subvenir à leurs besoins. Backpage permettait aux travailleurs du sexe qui utilisaient le site de publier des listes de mauvaises rencontres, de filtrer les clients et de communiquer avec d’autres travailleurs du sexe pour garantir une expérience plus sûre. Les activistes ont fait valoir que le déménagement forcerait certains des utilisateurs du site à travailler dans la rue à la place.
ControverseEditer
Dès 2011, les critiques et les forces de l’ordre ont commencé à accuser Backpage d’être une plaque tournante du trafic sexuel d’adultes et de mineurs. malgré les affirmations du site web selon lesquelles il cherchait à bloquer les annonces suspectées de trafic sexuel ou de prostitution d’enfants et en signalait quelques-unes par mois au NCMEC, qui en informait à son tour les forces de l’ordre.
En 2015, Backpage a perdu tous les accords de traitement des cartes de crédit, les banques étant soumises à la pression des forces de l’ordre, laissant le bitcoin comme dernière option pour les annonces payantes.
Les partisans de Backpage ont affirmé qu’en fournissant rapidement des informations détaillées sur les affichages suspects aux forces de l’ordre, y compris les numéros de téléphone, les numéros de carte de crédit et les adresses IP, le site Web a contribué à protéger les mineurs de la traite. Ils ont soutenu que la fermeture de Backpage pousserait les trafiquants vers d’autres endroits sur Internet qui seront moins disposés à fournir des informations cruciales pour l’application de la loi.
De nombreux écrivains, organisations non gouvernementales (« ONG ») experts juridiques et responsables de l’application de la loi, dont l’Electronic Frontier Foundation, l’Internet Archive et le Cato Institute, ont soutenu que les libertés et potentiellement l’Internet lui-même seraient menacés si ce type de liberté d’expression était interdit sur Backpage. Ils citent à la fois les droits de liberté d’expression garantis par le premier amendement de la Constitution ainsi que la section 230 du Communications Decency Act, selon laquelle les fournisseurs de services n’étaient pas responsables du contenu produit par des tiers.
En 2012, à la demande d’un certain nombre d’ONG, dont Fair Girls et NCMEC, Fitzgibbon Media (une agence de relations publiques progressiste/libérale bien connue) a créé une campagne multimédia pour recueillir un soutien à la position anti-Backpage. Elle a obtenu le soutien de musiciens, de politiciens, de journalistes, de sociétés de médias et de détaillants. La campagne a permis d’élargir le dialogue public, tant pour que contre, concernant Backpage. Certaines entreprises, dont H&M, IKEA et Barnes & Noble, ont annulé leurs publicités pour les publications appartenant à Village Voice Media. Plus de 230 000 personnes, dont 600 chefs religieux, 51 procureurs généraux, 19 sénateurs américains, plus de 50 associations non gouvernementales, la musicienne Alicia Keys et des membres de R.E.M., The Roots et Alabama Shakes, ont adressé une pétition au site Web pour qu’il supprime le contenu sexuel. Le chroniqueur du New York Times Nicholas Kristof a rédigé un certain nombre de chroniques critiquant Backpage, auxquelles Backpage a répondu publiquement.
En 2012, Village Voice Media a séparé sa société de presse, qui se composait alors de onze journaux alternatifs hebdomadaires et de leurs propriétés web affiliées, de Backpage, laissant Backpage sous le contrôle des actionnaires Mike Lacey et Jim Larkin. Les dirigeants de la société holding dérivée, appelée Voice Media Group (VMG) et basée à Denver, ont levé « un peu d’argent auprès d’investisseurs privés » afin d’acheter les journaux ; les dirigeants qui ont formé la nouvelle société étaient de rang inférieur à celui de Lacey et Larkin. En décembre 2014, Village Voice Media a vendu Backpage à une société holding néerlandaise. Carl Ferrer, le fondateur de Backpage, est resté PDG de l’entreprise. Michael Hardy du Texas Observer a déclaré que puisque Lacey et Larkin sont restés à Backpage, « il serait plus exact de dire que Backpage a filé de Village Voice Media. »
Décisions juridiquesModifier
À partir de 2011, un certain nombre de contestations juridiques ont été introduites pour tenter d’éliminer la section adulte de Backpage ou de fermer entièrement le site Web. Backpage a fait valoir avec succès que les protections du premier amendement de la liberté d’expression seraient compromises par toute restriction sur les affichages par des particuliers sur le site Web de Backpage.
L’article 230 de la loi sur la décence des communications de 1996 (CDA) a servi de pierre angulaire supplémentaire dans la défense. La section 230 stipule qu' »aucun fournisseur ou utilisateur d’un service informatique interactif ne doit être traité comme l’éditeur ou le locuteur de toute information fournie par un autre fournisseur de contenu d’information. » Cette partie de la CDA a été rédigée pour protéger les ISP et autres fournisseurs de services interactifs sur Internet de toute responsabilité pour le contenu provenant de tiers. L’adoption de cette partie de la LDC a renversé la décision rendue dans l’affaire Stratton Oakmont, Inc. v. Prodigy Services Co. dans laquelle le tribunal avait jugé que Prodigy était un éditeur et donc responsable du contenu affiché sur son site. De nombreux observateurs considèrent l’adoption de l’article 230 de la CDA comme l’étincelle qui a déclenché la croissance explosive d’Internet. La protection accordée aux propriétaires de sites web en vertu de l’article 230 a été confirmée dans de nombreuses affaires judiciaires après l’adoption de la législation en 1996, notamment Doe v. MySpace Inc. 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) et Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20 octobre 2009)
Victimes présuméesEdit
Le 9 avril 2018, l’acte d’accusation du ministère américain de la Justice contre Backpage a été descellé. Il contient des détails sur 17 victimes présumées, qui vont de mineurs âgés de 14 ans à des adultes, qui auraient été victimes de traite sur le site alors que Backpage facilitait sciemment la prostitution. Une jeune fille de 15 ans aurait été forcée de faire des appels téléphoniques dans des hôtels. Une deuxième adolescente aurait été invitée à « accomplir des actes sexuels sous la menace d’une arme et étranglée » jusqu’à ce qu’elle ait des convulsions, avant d’être victime d’un viol collectif. Une troisième victime, annoncée sous le pseudonyme de « Nadia », a été poignardée à mort, tandis qu’une quatrième victime a été assassinée en 2015, et son cadavre délibérément brûlé. L’avocat du directeur des opérations de Backpage, Andrew Padilla, a déclaré que son client n’était « pas légalement responsable des actions de tiers en vertu du droit américain. Il n’est pas plus responsable que le propriétaire d’un panneau d’affichage communautaire lorsque quelqu’un y place une publicité ».
En octobre 2018, une femme du Texas a poursuivi Backpage et Facebook, affirmant qu’elle avait été victime de trafic sexuel sur Backpage par un homme qui l’avait attirée dans la prostitution en se faisant passer pour son amie sur le réseau de médias sociaux.
Le 15 avril 2019, un homme du Wisconsin a été condamné pour des accusations fédérales de trafic sexuel concernant des victimes qu’il a amenées au-delà des frontières de l’État, qu’il a forcées à se prostituer et dont il a fait la publicité sur Backpage.
Le 29 avril 2019, un ancien professeur de collège de Floride a été condamné à 10 ans de prison fédérale pour avoir acheté des relations sexuelles avec une jeune fille de 14 ans qui était annoncée sur Backpage.
Arrestation du PDG et des dirigeants de la sociétéEdit
Le 6 octobre 2016, le procureur général du Texas, Ken Paxton, et le procureur général de Californie, Kamala Harris, ont annoncé que les autorités texanes avaient perquisitionné le siège de Dallas de Backpage.com et arrêté le PDG Carl Ferrer à l’aéroport intercontinental George Bush de Houston pour des accusations de crime de proxénétisme sur mineur, de proxénétisme et de complot pour commettre un proxénétisme. Le mandat d’arrêt californien alléguait que 99 % des revenus de Backpage étaient directement attribuables à des annonces liées à la prostitution, et que nombre de ces annonces impliquaient des victimes de la traite des êtres humains à des fins sexuelles, notamment des enfants de moins de 18 ans. L’État du Texas envisageait également une accusation de blanchiment d’argent dans le cadre de son enquête. Des mandats d’arrêt ont également été émis contre les anciens propriétaires et fondateurs de Backpage, Michael Lacey et James Larkin. Lacey et Larkin ont été accusés de conspiration en vue de commettre un proxénétisme.
L’avocate générale de Backpage, Liz McDougall, a rejeté le raid comme un « coup de l’année électorale » qui n’était pas « une action de bonne foi des forces de l’ordre », et a déclaré que la société « prendrait toutes les mesures nécessaires pour mettre fin à cette poursuite frivole et poursuivrait ses recours complets en vertu de la loi fédérale contre les acteurs de l’État qui ont choisi d’ignorer la loi, comme elle l’a fait avec succès dans d’autres cas ». Backpage a également accusé la procureure générale de Californie Kamala Harris d’une poursuite illégale.
Le 17 octobre, les avocats de Ferrer, Larkin et Lacey ont envoyé une lettre à Harris demandant que toutes les accusations contre leurs clients soient abandonnées. Harris a refusé.
Le 9 décembre 2016, le juge de la Cour supérieure Michael Bowman a rejeté toutes les accusations de la plainte, déclarant que : « …Le Congrès a exclu la responsabilité des éditeurs en ligne pour l’action de publier le discours d’un tiers et a donc prévu à la fois une forclusion des poursuites et une défense affirmative au procès. Le Congrès s’est exprimé sur cette question et il appartient au Congrès, et non à cette Cour, de revenir sur cette question. »
Le 23 décembre 2016, l’État de Californie a déposé de nouvelles accusations contre le PDG de Backpage, Carl Ferrer, et les anciens propriétaires de Backpage, Mike Lacey et Jim Larkin, les accusant de proxénétisme et de blanchiment d’argent. Les avocats de Backpage ont répondu que les accusations remettaient sur le tapis l’affaire précédente qui avait été rejetée.
Depuis avril 2015, le sous-comité permanent du Sénat américain chargé des enquêtes (« PSI ») enquête sur Backpage.com dans le cadre d’une enquête globale déclarée sur la traite des êtres humains. Après un briefing et un entretien volontaire d’une journée fournis par le directeur juridique de la société, la PSI a poursuivi en adressant à Backpage.com une assignation à comparaître exigeant plus de 40 catégories de documents, couvrant 120 sujets, concernant les pratiques commerciales de Backpage. Une grande partie de l’assignation visait les fonctions éditoriales de Backpage en tant qu’intermédiaire en ligne. Au cours des mois qui ont suivi, Backpage a soulevé et PSI a rejeté de nombreuses objections à l’assignation, y compris le fait que l’assignation était excessivement lourde, à la fois par le volume de documents exigés par PSI et par son intrusion dans le pouvoir discrétionnaire éditorial protégé par la Constitution. L’ISP a par la suite émis une assignation à produire des documents plus courte, ne comportant que huit demandes, mais d’une portée plus large et visant également les fonctions éditoriales de Backpage.com. Backpage.com a continué à s’y opposer en invoquant le premier amendement et d’autres motifs.
PSI a demandé en mars 2016 une ordonnance du tribunal fédéral pour faire appliquer trois des huit catégories de documents de l’assignation. En août 2016, le tribunal de district américain de D.C. a accédé à la demande de PSI et a ordonné à Backpage de produire des documents répondant aux trois demandes.
Backpage a immédiatement fait appel et demandé un sursis, que le tribunal de district a refusé, puis a déposé des demandes de sursis d’urgence auprès de la cour d’appel américaine pour le circuit de D.C. et de la Cour suprême. Chaque cour d’appel a accordé des sursis temporaires afin de déterminer s’il fallait accorder un sursis en attendant l’appel, mais a finalement rejeté les demandes de sursis d’urgence. Toutefois, la cour d’appel du circuit du district de Columbia a accepté d’accélérer l’appel et l’un des juges qui a examiné le sursis d’urgence a déclaré qu’il l’aurait accordé. Backpage a continué à faire appel malgré la production de milliers de documents à l’ISP conformément à l’ordonnance du tribunal de district. L’ISP a programmé une audience du sous-comité concernant Backpage.com pour le 10 janvier 2017.
Egalement le 9 janvier 2017, avant ses audiences prévues sur Backpage le lendemain, l’ISP a publié un rapport qui accusait Backpage de faciliter sciemment le trafic sexuel d’enfants.
Peu après, Backpage a annoncé qu’elle retirerait ses sections pour adultes de tous ses sites aux États-Unis. Backpage a déclaré qu’elle prenait cette mesure en raison de nombreuses années d’actes continus du gouvernement visant à censurer inconstitutionnellement le contenu du site par le biais de harcèlement et de tactiques extra-légales et à rendre trop coûteuse la poursuite de ses activités de publication.
À la fin de mars 2018 et au début d’avril 2018, des tribunaux du Massachusetts et de la Floride ont affirmé que la facilitation du trafic sexuel par Backpage ne relevait pas de l’immunité accordée par les safe harbors de la section 230. Ce dernier jugement a fait valoir que parce que Backpage a « matériellement contribué au contenu de l’annonce » en censurant des mots-clés spécifiques, elle est devenue un éditeur de contenu et n’est donc plus protégée.
Le 9 avril 2018, l’acte d’accusation du ministère américain de la Justice contre Backpage a été descellé. Les 93 chefs d’accusation comprenaient « des crimes de conspiration pour faciliter la prostitution en utilisant une installation dans le commerce interétatique ou étranger, la facilitation de la prostitution en utilisant une installation dans le commerce interétatique ou étranger, la conspiration pour commettre le blanchiment d’argent, le blanchiment d’argent par dissimulation, le blanchiment d’argent promotionnel international et le blanchiment d’argent transactionnel. » Selon les procureurs, les sept personnes accusées dans l’acte d’accusation sont : Michael Lacey de Paradise Valley, Arizona ; James Larkin de Paradise Valley, Arizona ; Scott Spear de Scottsdale, Arizona ; John E. « Jed » Brunst de Phoenix, Arizona ; Daniel Hyer de Dallas, Texas ; Andrew Padilla de Plano, Texas ; et Jaala Joye Vaught d’Addison, Texas.
SaisieEdit
Le 6 avril 2018, Backpage a été saisie par le ministère de la Justice des États-Unis, et il a été signalé que le domicile de Michael Lacey avait été perquisitionné par les autorités. Lacey a été accusé de blanchiment d’argent et de violations de la loi sur les voyages.
Une étude menée un an après la fermeture de Backpage a révélé que le site web avait possédé un quasi-monopole sur la prostitution sur Internet. Le rapport Childsafe.AI, a constaté que la demande reste plus faible car le trafic sexuel est devenu plus difficile et moins rentable sur Internet.
Plaidoyers de culpabilitéModifié
Le 12 avril 2018, Carl Ferrer, le directeur général (PDG) de Backpage a plaidé coupable à des accusations à la fois étatiques et fédérales, y compris, mais sans s’y limiter, à la conspiration pour faciliter la prostitution et le blanchiment d’argent. Il a également accepté un accord de plaidoyer dans lequel il témoignera contre d’autres co-conspirateurs présumés, tels que, sans s’y limiter, les fondateurs Michael Lacey et James Larkin. Backpage a également plaidé coupable de trafic d’êtres humains.
Historique ultérieurEdit
SESTA/FOSTA a été adopté en 2018 principalement en réponse à Backpage.
Des mémos de 2012 et 2013, obtenus par Reason en août 2019, ont montré que Backpage luttait activement contre la prostitution enfantine sur le site web.