C’est vrai : Pittsburgh doit recevoir encore une autre équipe de basket-ball professionnelle non NBA. Les cyniques, cependant, pourraient suggérer que les Hard Heads de Pittsburgh seraient un meilleur nom… comme dans « refus obstiné de voir la réalité ». Car les Hard Hats seront la huitième équipe de basket-ball professionnelle à s’imposer à Pittsburgh.
L’histoire du basket-ball de la ville remonte à la fin des années 1930, lorsque les Pirates de Pittsburgh jouaient pour la toute jeune National Basketball League. (Le hockey, semble-t-il est le seul sport professionnel qui n’a pas eu au moins une franchise » Pirates de Pittsburgh » dans son histoire ; les Steelers ont porté ce nom jusqu’à ce que le propriétaire Art Rooney Sr organise un concours pour le changer). L’équipe a duré deux saisons et a été remplacée par les Pittsburgh Raiders en 1944. Aucune de ces équipes ne s’est particulièrement distinguée, et en 1946, elles ont été remplacées par une autre escouade aux prétentions ouvrières : les Ironmen.
Les historiens du sport datent généralement 1946 comme le début de la National Basketball Association, mais c’était le début de la fin – ou du moins une fin – pour les cerceaux de Pittsburgh. La pire équipe de la ligue, les Ironmen fondirent devant l’opposition et se dissolvèrent après une saison.
Il fallut attendre 1961 pour que Pittsburgh obtienne une autre équipe sous les auspices de l’American Basketball League. Les Rens de Pittsburgh étaient la propriété de trois frères : Eugene, Archie et Lenny Litman. Eugene avait apparemment un faible pour les causes perdues ; il est devenu plus tard un investisseur dans les Pirates de Pittsburgh et a essayé une fois d’acheter une équipe de football USFL pour Pittsburgh. Les Rens, dont le nom rendait hommage à la Renaissance de Pittsburgh, n’ont pas fait mieux. L’ABL s’est effondrée moins de deux douzaines de matchs après le début de la saison, les Rens ont terminé juste devant les Oakland Oaks mais loin derrière les Kansas City Steers, qui étaient en tête, mais avec un nom plus obscur que les deux. La contribution la plus durable des Rens est peut-être d’avoir aidé à ressusciter la carrière d’un futur Hall-of-Famer de la NBA, Connie Hawkins. Hawkins était l’un des grands — « Il était Michael avant Michael », a déclaré un jour Larry Brown, ancien entraîneur des Philadelphia 76ers, à ESPN — mais une controverse sur des liens supposés avec le jeu l’a tenu à l’écart de la NBA pendant des années.
La plus légendaire des équipes de basket-ball professionnel de Pittsburgh était les Pittsburgh Pipers, qui ont joué la saison inaugurale 1967-68 de l’American Basketball Association. Les habitants de la ville ont pu remercier la star de Broadway à la voix grinçante Carol Channing pour les Pipers (sans parler de toutes ces apparitions dans La croisière s’amuse). Selon une notice nécrologique du propriétaire des Pipers, Gabe Rubin, parue en novembre 2003 dans le Pittsburgh Post-Gazette, l’achat de l’équipe a été financé par les bénéfices d’une représentation théâtrale réussie de Hello, Dolly ! Menés à nouveau par Hawkins, les Pipers — dont le logo a un temps représenté un joueur de cornemuse et joué sur les racines écossaises-irlandaises de la ville — ont remporté le championnat ABA cette année-là, bien que pendant une grande partie de la saison, ils n’aient attiré que quelques milliers de fans par match.
Après avoir remporté un championnat, l’équipe a déménagé à Minneapolis/St. Paul, puis est revenue à Pittsburgh, où elle a été rebaptisée les Condors. De façon assez inquiétante, un condor est un oiseau disgracieux qui a tendance à tourner autour de la viande morte avant de s’en repaître. Et comme de juste, l’équipe n’a duré qu’un an de plus. « J’ai changé le nom en Condors parce que c’est un oiseau qui se meurt et que l’équipe était une franchise qui se meurt », a expliqué l’ancien président de l’équipe au Post-Gazette en 2000. Malgré les fréquents dons de billets, expliquait-il, « on ne peut pas promouvoir un enterrement. »
Mais vous pouvez, semble-t-il, déterrer le cadavre et l’enterrer encore et encore. En 1994 et 1995, la Continental Basketball Association a créé une franchise locale appelée les Piranhas de Pittsburgh. Les Piranhas n’ont duré qu’un an, mais se sont battus jusqu’à un match de championnat perdu contre les Sun Kings de Yakima (Washington). Même ce succès n’a pas suffi à susciter l’intérêt de la population locale. Ce n’est que récemment, alors que les Panthers de l’université de Pittsburgh sont au bord de la gloire – et que toutes les autres équipes sont au bord de la catastrophe – que le basket-ball a suscité beaucoup d’intérêt. Et bien sûr, maintenant nous avons déjà une équipe non-NBA à regarder. Nous saurons bientôt si nous pouvons en supporter deux.