Un homme se fraie un chemin dans la boue et la fange d’un port américain du XIXe siècle – Nantucket, centre de l’industrie baleinière mondiale. Il frappe à une porte, entre, et supplie un homme à l’air épuisé de lui raconter son histoire en échange de ses économies. Il a entendu des rumeurs, dit-il, des rumeurs sur le naufrage de l’Essex, un navire baleinier, en 1820. L’homme – joué par Ben Whishaw – s’avère être Herman Melville. Il est à la recherche de l’histoire vraie qui le conduira à écrire Moby-Dick.
Depuis sa publication en 1851, Moby-Dick a suscité l’imagination par ses thèmes prophétiques, digressifs et dangereux. À tel point qu’il a éclipsé l’histoire vraie dont le roman est inspiré. Mais cette histoire vraie – celle d’une baleine vengeresse qui s’en prend à un navire baleinier – vient d’être adaptée dans le plus pur style cape et d’épée par Ron Howard. Le film, Au cœur de la mer (sortie le lendemain de Noël), est basé sur le livre d’histoire maritime du même nom de Nathaniel Philbrick.
L’histoire se déroule comme suit . En 1819, le baleinier Essex appareille de Nantucket. Un an après le début du voyage, à 2 000 miles nautiques (3 700 km) à l’ouest de l’Amérique du Sud, un groupe de baleines est repéré par la vigie. Les harponneurs partent dans leurs petits bateaux baleiniers pour récolter leur prime.
Mais l’un de ces petits bateaux – celui du second Owen Chase – fut réduit en pièces par la queue d’une baleine. L’équipage est retourné sur l’Essex, après quoi, selon Chase, ils ont vu « une grande baleine spermacetti d’environ 85 pieds de long se diriger directement vers eux comme si elle était tirée par la vengeance ».
La baleine a heurté l’Essex. Et quand elle a percuté le navire une seconde fois, il était évident qu’il allait couler. L’équipage restant de 20 hommes, à des milliers de kilomètres de la terre, a récupéré les provisions qu’il pouvait et est parti dans trois petits bateaux de cèdre.
C’est ainsi que commença une incroyable histoire de survie maritime. Les hommes ont passé plus de trois mois en mer et ont dû recourir au cannibalisme pour survivre. Le capitaine Pollard et Charles Ramsdell ont été découverts rongeant les os de leurs compagnons de bord dans un bateau. Owen Chase, Lawrence et Nickerson ont également survécu pour raconter l’histoire. En tout, sept marins ont été consommés.
Moby Doll
Depuis plusieurs années, la baleine – et en particulier la baleine blanche, l’ambiguë et mythique Moby-Dick – est un point d’ancrage récurrent pour mon propre travail artistique.
La relation entre les humains et les cétacés a longtemps été une sorte de paradoxe. Nous sommes attirés par leur mystère et leur intelligence, en admiration devant leur taille et leur grâce, et pourtant nous avons chassé de nombreuses baleines jusqu’à leur quasi extinction, et utilisons encore aujourd’hui les dauphins et les orques pour des manœuvres militaires et des divertissements. La raison la plus probable pour laquelle la baleine historique s’est retournée contre l’Essex n’était pas la vengeance, mais l’autodéfense. Peut-être protégeait-elle les baleineaux qui étaient régulièrement massacrés pour attirer leurs mères riches en pétrole vers leur mort prématurée.
Le récit de première main d’Owen Chase sur la baleine la décrit comme un mâle, et cela a déterminé la façon dont la plupart des récits parlent de l’incident. Mais bien sûr, il y a au moins 50% de chances que la baleine qui a attaqué le bateau soit une femelle. Les cachalots sont matriarcaux, ils forment des groupes sociaux forts, gardent et allaitent les baleineaux des autres et agissent collectivement pour protéger leurs petits. En cas de menace, plusieurs femelles forment ce que l’on appelle un motif de marguerite autour d’un jeune baleineau à protéger pour parer à une attaque. Les baleines à bosse, quant à elles, sont solitaires et quittent le pod à maturité, ne revenant que pour s’accoupler.
Huile de baleine
La baleine d’Au cœur de la mer et de Moby-Dick est une bête charismatique ; semblant signifier de nombreux thèmes contemporains – capitalisme, religion, colonialisme, moralité, écologie, racisme. La baleine, comme le canari dans la mine, est aussi un baromètre écologique. Dans notre poursuite et notre domination sur la nature, nous exposons nos propres défauts et notre vulnérabilité.
En poursuivant l’huile de baleine, ces malheureux marins ont franchi l’indicible tabou du cannibalisme (ironiquement, une fois à la dérive, ils ont voté contre la tentative de se diriger vers l’ouest, vers les îles les plus proches, les Marquises, en raison de rumeurs d’habitants cannibales). Et si les bons Quakers de Nantucket se sont battus pour l’abolition de l’esclavage, ils ont également poursuivi la noble domestication des sauvages rencontrés lors des voyages baleiniers. Plaçant des missionnaires parmi des cannibales, ils leur demandaient de « manger » la chair et de boire le « sang » d’un nouveau dieu.
Les baleines que les hommes de Nantucket récoltaient brutalement en mer étaient l’une des premières marchandises mondiales. Leur huile a illuminé et lubrifié la révolution industrielle, générant de vastes fortunes. Chasser ces créatures pour en faire du carburant peut sembler archaïque aujourd’hui, mais c’était la version historique du charbon ou du gaz, cruciale pour l’économie mondiale. Vers la fin du film, le vieux Thomas Nickerson dit : « J’ai entendu dire que quelqu’un a trouvé du pétrole en forant dans le sol. Qui l’aurait cru ! »
Notre poursuite de la baleine hautement intelligente, une créature qui parcourt l’océan depuis 60 millions d’années et que nous avons persécutée presque jusqu’à l’extinction, en dit long sur notre propre espèce. Nous devrions nous en souvenir lorsque nous considérons notre penchant continu pour les combustibles fossiles.