Architecture du système digestif équin

Imaginez que vous regardez la longueur d’un tuyau d’arrosage de 100 pieds. Imaginez maintenant que vous rassemblez ce tuyau et que vous l’insérez dans le ventre de votre cheval. Une extrémité du tuyau est à sa bouche, et l’autre est à sa queue, avec la majorité en boule dans sa cavité abdominale.

Vous venez de vous représenter une image approximative du système digestif de votre cheval. Une trentaine de mètres de tube par lequel transite tout ce que vous lui donnez à manger, avec des processus de digestion et d’absorption tout au long du parcours. C’est beaucoup de tube. Et, quand tout va bien, le système est très efficace. Cependant, il se passe tellement de choses dans ces 30 mètres qu’il n’est pas trop surprenant qu’il y ait un certain nombre de problèmes potentiels.

Il existe également de nombreuses règles pour l’alimentation des chevaux : donner de petits repas souvent ; ne donner que du foin de haute qualité ; faire tout changement d’alimentation progressivement ; ne jamais donner d’aliments pour bétail aux chevaux, etc. Pourquoi nourrir son cheval semble-t-il si compliqué, et pourquoi tant de règles ? La réponse réside dans l’architecture de l’intestin du cheval… comment son système digestif unique est conçu.

J’ai toujours pensé que comprendre comment le système digestif de votre cheval fonctionne est plus important que d’essayer de mémoriser toutes ces règles. Si vous comprenez l’architecture de l’intestin et le fonctionnement de la digestion et de l’absorption des nutriments chez les chevaux, vous n’avez pas besoin de mémoriser quoi que ce soit… tout est logique. Ensuite, lorsque vous êtes confronté à une nouvelle situation, vous n’avez pas besoin d’essayer de vous souvenir de la règle appropriée, vous pouvez simplement penser à ce qui est logique. Cela vous aidera à faire les meilleurs choix quant à ce que vous devez donner à votre cheval et à la façon dont vous devez le nourrir.

L’intestin du cheval est assez unique par rapport aux autres espèces de bétail. Le cheval est classé parmi les herbivores non ruminants… un animal qui mange des plantes et qui n’est pas un ruminant. Plusieurs espèces de bétail sont des herbivores ruminants, notamment les bovins, les moutons et les chèvres. Les ruminants ont un estomac divisé en compartiments, alors que les chevaux ont un estomac simple avec un seul compartiment. Les animaux à estomac simple sont classés comme monogastriques, y compris les chevaux, les porcs, les chiens, les chats et les humains.

Ces différences de base étant définies, examinons l’intestin du cheval. Nous allons commencer par le début, le suivre jusqu’à l’arrière et examiner ce qui se passe dans chaque section.

L’intestin supérieur
L’intestin commence à la bouche, que le cheval utilise pour absorber les aliments et mâcher. Chez le cheval, un aspect unique de la bouche est que l’acte physique de mastication stimule la production de salive, ce qui n’est pas nécessairement le cas chez les autres espèces. Pour comprendre l’importance de cet aspect, pensez à la salive comme à une lubrification. Si votre cheval ne mastique pas correctement, il y aura de plus gros morceaux d’aliments et moins de lubrification (salive) pour aider les aliments à circuler en douceur dans le tube digestif.

La fourniture de soins dentaires réguliers est la première mesure que les propriétaires de chevaux peuvent prendre pour aider ?assurer une mastication adéquate. Cela diminue le risque de problèmes du tube digestif, comme l’étouffement, et aide à assurer une digestion et une absorption optimales des nutriments.

La partie suivante de l’intestin est l’œsophage, ou gorge. L’œsophage du cheval est unique dans sa façon de s’attacher à l’estomac. L’attache est à un tel angle et les muscles sont si fermes qu’une fois que les digesta passent ce point, ils ne reviennent pas ? c’est un aller simple. Le cheval ne peut normalement pas roter ou régurgiter. En fait, si quelque chose arrive dans l’estomac du cheval qui ne devrait pas s’y trouver, comme une substance toxique, son estomac se romprait avant qu’il ne puisse jamais régurgiter.

C’est différent de ce qui se passe chez les bovins. Les vaches peuvent roter et « ruminer » (ou ?ruminent) lorsque des aliments partiellement dégradés remontent de l’estomac vers l’œsophage, puis sont mâchés et avalés à nouveau. Cela leur permet de décomposer les aliments moins digestibles afin que les nutriments soient plus disponibles plus loin dans le tractus, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les bovins sont mieux à même que les chevaux d’utiliser un foin de mauvaise qualité.

Nous entrons maintenant dans l’estomac du cheval. Comme je l’ai déjà mentionné, le cheval a un estomac monogastrique, c’est-à-dire un compartiment unique ou un estomac simple. Ce compartiment unique contient principalement des enzymes digestives et de l’acide chlorhydrique, de sorte que les aliments sont dégradés par digestion enzymatique.

C’est également très différent des bovins, car l’estomac d’une vache comprend quatre compartiments, le plus grand étant le rumen. Le rumen est un très grand sac ? assez grand pour remplir une brouette typique. Il contient des milliards de micro-organismes, bactéries et protozoaires. Lorsque les aliments pénètrent dans le rumen de la vache, ils sont digérés (fermentés) par les microbes. C’est l’une des raisons pour lesquelles vous ne devriez nourrir votre cheval qu’avec des produits conçus spécifiquement pour les chevaux et non pour les bovins, car les microbes sont capables de digérer et d’utiliser certains composants des aliments (et certaines substances potentiellement toxiques) que les enzymes digestives ne peuvent pas digérer. (Pour plus d’informations, voir « Pourquoi les aliments pour bovins ne fonctionnent pas », ci-dessous.)

Une autre fonction de la fermentation microbienne est la digestion des glucides des fibres dans l’alimentation. Les fibres sont constituées de sucres liés entre eux par une liaison qui nécessite une enzyme microbienne pour être brisée. Chez les ruminants, les microbes du rumen décomposent les fibres en acides gras volatils (AGV). Les AGV sont ensuite absorbés par l’intestin grêle et constituent une source d’énergie importante pour l’animal.
Chez le cheval, ces fibres passent par l’estomac et l’intestin grêle en se décomposant très peu. C’est une autre raison de donner du foin de haute qualité à votre cheval. Plus le foin est fibreux, moins il sera digéré dans la partie supérieure de l’intestin (estomac et intestin grêle) et moins votre cheval en retirera de nutriments. Les bovins sont assez efficaces pour ?récupérer les nutriments, même à partir de fourrages grossiers d’assez mauvaise qualité, grâce à la fermentation microbienne dans le rumen.

Une autre différence intéressante entre l’estomac équin et bovin est la vitesse de passage. Chez les bovins, il faut facilement 24 à 36 heures pour que les aliments passent dans tout l’estomac. Chez les chevaux, les digesta traversent généralement l’estomac en deux heures, mais ce délai peut être de 15 à 20 minutes. Plus les digesta se déplacent rapidement, moins les processus de digestion peuvent être efficaces.

En poursuivant, la partie suivante de l’intestin du cheval est l’intestin grêle. Il s’agit d’un tube d’environ 3 pouces de diamètre et de 60 à 70 pieds de long.

Lorsque les digesta se déplacent dans l’intestin grêle, davantage d’enzymes digestives sont produites et les nutriments sont dégradés en composants qui peuvent être absorbés dans la circulation sanguine. En fait, l’intestin grêle est le principal site d’absorption des nutriments : La plupart, sinon la totalité, des graisses contenues dans l’alimentation y sont digérées et absorbées, les glucides solubles (sucres et amidon) sont principalement digérés et absorbés dans l’intestin grêle, et c’est la seule zone appréciable d’absorption des acides aminés provenant des protéines alimentaires. La majorité des vitamines et plusieurs minéraux sont également absorbés dans l’intestin grêle.
Là encore, le taux de passage des digesta dans l’intestin grêle est rapide – aussi court que 45 minutes, avec un taux maximum d’environ huit heures. En 10 heures, les aliments ont traversé tout l’estomac et l’intestin grêle du cheval.

Tout ce que nous pouvons faire en tant que propriétaires de chevaux pour ralentir le taux de passage dans l’estomac et l’intestin grêle peut aider à augmenter l’efficacité de la digestion et de l’absorption des nutriments. La seule façon d’y parvenir est de ralentir le taux d’ingestion de votre cheval. Les pratiques de gestion de l’alimentation telles que le placement de grosses pierres rondes dans le bac à nourriture peuvent atteindre cet objectif… votre cheval doit picorer autour des pierres, ce qui ralentit l’ingestion.

Pourquoi les aliments pour bétail ne fonctionnent pas

Donner des aliments pour bétail aux chevaux n’est jamais une bonne idée pour plusieurs raisons. Tout d’abord, les chevaux ont des besoins nutritionnels différents de ceux des bovins, donc tout aliment conçu pour les bovins ne répondra pas spécifiquement aux besoins de votre cheval. De plus, les différences dans les systèmes digestifs des animaux plantent le décor pour des variations d’ingrédients qui peuvent causer des problèmes à votre cheval.

Rappellez-vous, l’estomac simple du cheval contient principalement des enzymes digestives et de l’acide chlorhydrique, donc les aliments sont dégradés par la digestion enzymatique plutôt que par la fermentation microbienne trouvée dans le rumen d’une vache. Cela signifie que les bovins peuvent utiliser des aliments de mauvaise qualité ou très fibreux beaucoup plus efficacement que les chevaux. Par conséquent, les aliments pour bovins contiennent souvent des ingrédients qui sont bons pour les bovins mais qui n’apportent que peu d’avantages nutritionnels à votre cheval en raison de leur mauvaise digestibilité. De plus, les aliments pour bovins contiennent parfois des ingrédients qui peuvent être préjudiciables aux chevaux, tels que les ionophores.

Les ionophores sont des antibiotiques dont il a été démontré qu’ils augmentent l’efficacité alimentaire et le taux de croissance chez les bovins. Cependant, les ionophores ingérés peuvent être toxiques pour les chevaux, entraînant des dommages au cœur, aux muscles squelettiques, aux reins et au foie… pouvant entraîner la mort. En fait, même donner aux bovins des aliments qui ne sont pas censés contenir des ionophores peut être risqué, car il n’y a aucune garantie qu’un aliment étiqueté pour les bovins soit totalement exempt d’ionophores.

Les aliments pour bovins contiennent aussi souvent de l’urée, une source d’azote non protéique. Chez les bovins, les microbes du rumen peuvent prendre cet azote et l’utiliser pour synthétiser des protéines. La protéine microbienne est alors disponible comme source supplémentaire de protéines pour répondre aux besoins en acides aminés de l’animal.

Chez les chevaux, il n’y a pas de population microbienne appréciable dans l’estomac, l’urée n’est donc pas utilisée pour former des protéines. Elle est convertie en ammoniac et absorbée dans l’intestin grêle. La quantité d’urée que l’on trouve habituellement dans les aliments pour ovins ou bovins n’est généralement pas toxique pour le cheval, mais elle n’a aucune fonction et le cheval doit excréter l’ammoniac qui en résulte par le système urinaire. Cependant, si de grandes quantités d’urée sont ingérées par un cheval, les niveaux élevés d’ammoniac qui sont absorbés peuvent être toxiques, entraînant finalement la mort.
L’intestin supérieur unique du cheval
À ce stade, vous comprenez comment fonctionne l’intestin supérieur du cheval et pourquoi les chevaux sont nourris différemment des bovins (et des autres ruminants). Comparons maintenant les chevaux à d’autres monogastriques, comme les humains.

Nos estomacs et nos intestins grêles sont similaires à ceux des chevaux, mais mangeons-nous de la même façon ? Combien de temps de qualité avez-vous passé à brouter dans le pâturage aujourd’hui ? Je suppose que non. (En tout cas, moi, je ne l’ai pas fait !) Alors pourquoi le pâturage n’est-il pas normal pour les gens ? Comment se fait-il que de nombreux chevaux peuvent rester gras uniquement avec du foin ou du pâturage de bonne qualité, alors que nous ne pouvons pas manger suffisamment de fourrages grossiers, comme la laitue et le céleri, pour maintenir notre poids corporel ? Jusqu’à présent, nous n’avons abordé que la moitié de l’intestin… l’intestin supérieur. Les réponses à ces questions résident dans la structure unique de l’intestin postérieur du cheval par rapport à presque tous les autres systèmes digestifs des monogastriques.

L’intestin postérieur du cheval comprend le cæcum et le gros intestin, ou côlon. L’intestin postérieur représente plus de 65 % de la capacité totale du tube digestif. Le cæcum est un gros sac situé à la jonction de l’intestin grêle et du gros intestin. Il peut contenir sept à huit gallons et est rempli de micro-organismes (bactéries et protozoaires). Lorsque les digesta passent dans le cæcum, ils sont soumis à une digestion microbienne, ou fermentation.

Ça vous dit quelque chose ? Le cæcum du cheval fonctionne un peu comme le rumen des bovins… une grande cuve de fermentation. C’est pourquoi le cheval est capable de tirer une grande quantité d’énergie des pâturages et du foin. Les microbes du cæcum et du côlon décomposent les fibres et les AGV qui en résultent sont absorbés par l’intestin postérieur. L’homme et la plupart des autres monogastriques n’ont pas de cæcum fonctionnel, et sans une source importante de fermentation, la digestion des fibres est limitée. En fait, nous mangeons principalement des sources de fibres pour aider à entretenir notre tube digestif… les fibres passent surtout à travers et nous aident à rester « réguliers ».

Mais maintenant, pourquoi encore les chevaux sont-ils différents des bovins, si le cæcum fonctionne à peu près comme le rumen ? Rappelez-vous, le rumen fait partie de l’estomac et tombe avant l’intestin grêle, et le cæcum se trouve à la jonction de l’intestin grêle et du gros intestin. Maintenant, où se trouve le principal site d’absorption des nutriments ? L’intestin grêle. Bien que la fermentation dans le cæcum soit très efficace, de nombreux nutriments ne peuvent pas y être absorbés. Par exemple, les microbes peuvent libérer davantage de nutriments tels que les protéines et les acides aminés du foin qui n’a pas été digéré dans la partie supérieure de l’intestin avec les fibres. Cependant, l’absorption des acides aminés dans l’intestin postérieur étant faible ou nulle, ces protéines ne seront pas utilisées pour répondre aux besoins en acides aminés du cheval. Encore une fois, la distribution de foin et d’aliments de haute qualité permettra de maximiser la digestion dans l’intestin supérieur de votre cheval et de s’assurer qu’il recevra les nutriments adéquats pour répondre à ses besoins.

Bien que la fermentation microbienne dans l’intestin postérieur du cheval ne produise pas les mêmes avantages nutritionnels que dans le rumen de la vache, elle remplit plusieurs fonctions importantes : Les AGV issus de la fermentation des fibres et autres hydrates de carbone sont absorbés et constituent une source d’énergie importante pour le maintien ou les faibles niveaux d’activité. L’intestin postérieur est également le principal site d’absorption de l’eau. Certains minéraux sont absorbés par l’intestin postérieur, notamment le phosphore et certains électrolytes. Les microbes synthétisent également plusieurs vitamines B, et ces ?vitamines sont absorbées à partir de l’intestin postérieur.

Problèmes d’intestin postérieur
L’intestin postérieur peut également être une source de ?problèmes pour les chevaux, surtout lorsqu’il n’est pas géré correctement. Les populations microbiennes du cæcum et du côlon sont assez sensibles au pH, et des changements dans l’acidité de l’intestin postérieur peuvent avoir des résultats dévastateurs chez le cheval, comme des coliques. Cela explique pourquoi des changements soudains dans l’alimentation peuvent entraîner des coliques chez les chevaux.

Par exemple, lorsqu’un cheval entre dans la salle d’alimentation et mange une grande quantité de céréales, il y aura un afflux soudain de sucres et d’amidon ?non digérés de ces céréales dans l’intestin postérieur. Dans des conditions normales de petits repas de céréales, la plupart des sucres et de l’amidon sont digérés et absorbés dans l’intestin supérieur. Mais si un cheval est autorisé à manger trop de céréales ou d’autres aliments riches en glucides solubles, les sucres et l’amidon peuvent déborder de l’intestin supérieur vers l’intestin postérieur. La population microbienne de l’intestin postérieur passe alors de microbes qui fermentent les fibres à des microbes qui fermentent l’amidon. Les microbes qui fermentent l’amidon produisent un excès de gaz et d’acide lactique, ce qui entraîne une diminution du pH, qui globalement peut entraîner des coliques et éventuellement une fourbure.

Un autre problème dans l’intestin postérieur est simplement dû à l’architecture du tube. À un moment donné – la flexion pelvienne – le diamètre du côlon se rétrécit considérablement et, en même temps, le tube fait un virage en épingle à cheveux. Cette zone présente un risque élevé d’impaction des digesta, et de nombreuses coliques d’impaction prennent naissance à la flexion pelvienne. Enfin, contrairement à de nombreuses autres espèces, l’intestin du cheval n’est pas maintenu en place par des membranes, il peut donc bouger et effectivement se tordre sur lui-même et éventuellement sur d’autres organes, ce qui augmente encore le risque de colique.

Lorsque les chevaux sont dans leur situation naturelle, errant sur des milliers d’hectares, broutant tout au long de la journée et se déplaçant librement, leur système digestif fonctionne assez bien avec de petites quantités de fourrage passant à peu près tout le temps. Mais avec les exigences et les contraintes imposées aux chevaux par l’homme, une bonne gestion de l’alimentation est nécessaire pour garder nos chevaux en bonne santé et confortables. Et plus nous les éloignons de leur environnement naturel, plus la gestion doit être intensive pour les garder en bonne santé.

Maintenant que vous comprenez comment l’intestin est conçu pour fonctionner, les règles de gestion de l’alimentation dans l’encadré ci-dessous devraient avoir du sens. Il y a beaucoup plus de pratiques et de règles de gestion de l’alimentation pour les chevaux que celles énumérées, mais encore une fois, maintenant que vous comprenez le fascinant intestin équin, vous n’aurez plus jamais, je l’espère, à mémoriser une règle.

Règles de gestion de l’alimentation

1. Donnez souvent de petits repas. Cela permet au tube digestif de votre cheval de fonctionner le plus efficacement possible, ainsi que de réduire le risque de troubles digestifs, comme les coliques.

2. Ne donnez pas plus d’environ 0,5 pour cent du poids corporel de votre cheval en grain par repas (5 livres pour un cheval de 1 000 livres). Cela permet de réduire le risque de surcharge en glucides solubles dans l’intestin postérieur. Lorsque vous utilisez des aliments plus pauvres en sucres et en amidon que les céréales, vous pouvez augmenter la quantité donnée par repas.

3. Donnez au moins 0,1 % du poids corporel de votre cheval par jour (matière sèche) en fourrage grossier (10 livres de foin pour un cheval de 1 000 livres). Une quantité adéquate de fibres est nécessaire pour garder la population microbienne en bonne santé et maintenir le bon fonctionnement de l’intestin postérieur.

4. Effectuez les changements d’alimentation progressivement. Tout changement soudain dans l’alimentation et le foin peut provoquer un changement de pH et/ou un changement de la population microbienne dans l’intestin postérieur, entraînant des troubles digestifs. Les changements mineurs peuvent être effectués sur trois ou quatre jours, et les changements majeurs peuvent devoir être étalés sur quelques semaines.

5. N’utilisez que des aliments conçus et étiquetés pour les chevaux. Les aliments conçus pour d’autres espèces ne répondront pas aux besoins nutritifs spécifiques des chevaux et peuvent contenir des substances toxiques pour eux. (Voir « Pourquoi les aliments pour bétail ne fonctionnent pas », à la page précédente.)

6. Ne donnez jamais d’aliments ou de foin moisis aux chevaux. Les chevaux sont plus sensibles à de nombreuses substances que la plupart des autres espèces en raison de leur incapacité à régurgiter. Il est également important de maintenir la stabilité de la population microbienne dans l’intestin postérieur.
J. Kathleen « Katie » Young, Ph.D., est une nutritionniste équine consultante travaillant avec Land O’Lakes Purina Feed. Avant de lancer son entreprise de consultation, Sunrise Equine Services, à Lenexa, au Kansas, Dr. Young a travaillé à Farmland Industries, d’abord comme nutritionniste équine et responsable du programme d’alimentation des chevaux, puis comme consultante en affaires et formatrice en développement professionnel pour les coopératives locales membres de Farmland.

Dr. Young a obtenu son baccalauréat à l’Université d’État du Missouri et son doctorat en nutrition équine et en physiologie de l’exercice à l’Université A&M du Texas. Pendant son séjour au Texas, Mme Young a également été membre du corps enseignant de la section des sciences équines du département des sciences animales, où elle a donné des cours d’équitation, d’entraînement et de gestion des chevaux. Elle a également été superviseur et entraîneur des équipes équestres de l’école et membre du conseil d’administration de l’Intercollegiate Horse Show Association.

Dr. Young a plus de 35 ans d’expérience dans l’industrie équestre. Elle a commencé à monter à cheval quand elle était enfant dans le sud-ouest du Missouri, d’abord en tant que coureur de barils, puis en tant que chasseur et sauteur. Après avoir déménagé au Texas, Mme Young a continué à participer à des concours de chasse et de saut d’obstacles, ainsi qu’à des compétitions de dressage et de concours complet, et elle a joué au polocrosse en compétition. Le Dr Young a travaillé comme entraîneur et instructeur d’équitation pendant plus de 30 ans, et continue de le faire dans la région de Kansas City.

Cet article est initialement paru dans le numéro d’octobre 2009 du magazine Practical Horseman.SaveSave