Appellez-moi Leviathan melvillei

Impression d’artiste de Leviathan melvillei s’attaquant à une baleine à fanons.C. Letenneur (MNHN)

Un désert péruvien s’est révélé être la dernière demeure d’un ancien cachalot aux dents bien plus grandes que celles du plus grand des cachalots actuels.

Le fossile, daté de 12-13 millions d’années, appartient à un genre et une espèce nouveaux, mais éteints, décrits dans Nature aujourd’hui1. Nommé Leviathan melvillei, il chassait probablement les baleines à fanons.

Une équipe de chercheurs a récupéré 75% du crâne de l’animal, complet avec de grands fragments des deux mâchoires et plusieurs dents. Sur la base de la longueur de son crâne de 3 mètres, ils estiment que Leviathan mesurait probablement de 13,5 à 17,5 mètres de long, dans la fourchette des cachalots mâles adultes existants (Physeter macrocephalus).

Ses plus grandes dents, cependant, mesurent plus de 36 centimètres de long – près de 10 centimètres de plus que la plus grande dent de Physeter enregistrée.

Les cachalots modernes n’ont pas de dents fonctionnelles dans leur mâchoire supérieure et se nourrissent par aspiration, en plongeant profondément pour chasser les calmars. À l’inverse, le Léviathan avait des dents massives dans ses mâchoires supérieure et inférieure, et un crâne qui supportait de grands muscles maxillaires. Il a peut-être chassé comme les orques rapaces, qui utilisent leurs dents pour arracher la chair (Voir la vidéo de Nature).

Le co-auteur Klaas Post, du Musée d’histoire naturelle de Rotterdam aux Pays-Bas, est tombé sur le fossile en novembre 2008 lors du dernier jour d’une excursion à Cerro Colorado, dans le désert de Pisco-Ica, sur la côte sud du Pérou – une zone qui se trouve désormais au-dessus du niveau de la mer en raison des activités tectoniques andines. Les fossiles ont été préparés à Lima, où ils resteront.

Moniker Moby

Le nom donné à la créature combine le mot hébreu « Livyatan », qui fait référence à de grands monstres marins mythologiques, avec le nom du romancier américain Herman Melville, qui a écrit Moby-Dick – « un de mes livres de mer préférés », dit l’auteur principal Olivier Lambert, du Muséum national d’histoire naturelle de Paris.

Vue à quatre du crâne et de la mandibule de l’ancien cachalot rapace.G. Bianucci (Université de Pise)

Les auteurs pensent que Leviathan, comme le requin géant disparu, s’attaquait aux baleines à fanons de taille moyenne, qui mesuraient entre 7 et 10 mètres de long, plus petites que les baleines à bosse d’aujourd’hui et très diverses à l’époque. Les auteurs supposent que le Léviathan s’est éteint à la suite d’un changement des conditions environnementales. « Les prédateurs supérieurs sont très sensibles aux changements de leurs proies », explique Lambert.

Les changements dans le nombre, la diversité ou la taille des baleines à fanons, ainsi que le refroidissement du climat qui s’est produit à peu près à l’époque de Leviathan, auraient eu des impacts désastreux. Les cousins survivants de la créature – Physeter, cachalots pygmées et nains – sont des chasseurs de calamars spécialisés en plongée profonde qui occupent une niche écologique différente de celle de Leviathan.

Selon le paléontologue vertébré Lawrence Barnes du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, cette découverte démontre que les cétacés ressemblant à des cachalots étaient beaucoup plus diversifiés dans le passé et que le cachalot moderne et les cachalots pygmées sont les « seuls vestiges survivants d’une radiation évolutive plus importante de baleines apparentées dans le passé ».

Béliers

Tous les cachalots ont un front caractéristiquement large pour contenir leur « organe spermaceti », une série de réservoirs d’huile et de cire buttés par des cloisons massives de tissu conjonctif. Les scientifiques ont longtemps pensé que cet organe aidait les cachalots à plonger profondément pour se nourrir.

Le « bassin » incurvé au sommet du museau de Léviathan suggère qu’il possédait également un grand organe spermaceti, même s’il ne plongeait probablement pas pour se nourrir. Les auteurs supposent que, si Léviathan chassait les baleines à fanons près de la surface, le grand organe spermaceti existait bien avant que les cachalots modernes ne se spécialisent dans la recherche de calmars en profondeur.

L’organe aurait pu servir à d’autres fonctions, comme l’écholocation, les démonstrations acoustiques ou les coups de tête agressifs.

« Les organes spermaceti pourraient être utilisés comme des béliers pour blesser les adversaires lors des concours pour les femelles », explique le morphologue évolutionniste David Carrier de l’Université de l’Utah à Salt Lake City.

Selon Carrier, au moins deux navires baleiniers du XIXe siècle ont été coulés lorsque de grands mâles ont percé des trous dans leurs flancs avec leur front, ajoute Carrier, et le Léviathan pourrait avoir utilisé le bélier frontal pour dispatcher ses proies.