Avec la récente popularité des espions dans la guerre révolutionnaire, menée par la série télévisée câblée TURN d’AMC et le livre à succès George Washington’s Secret Six : the Spy Ring that Saved the American Revolution, l’impact que les espions ont eu sur le résultat des campagnes et d’autres aspects de la guerre a parfois été exagéré. Je me concentre sur deux exemples dans mon livre récemment publié, Spies in Revolutionary Rhode Island (History Press, 2014). L’un des exemples porte sur Ann Bates, le sujet de cet article.
L’une des rares femmes espionnes connues des deux camps de la guerre d’Indépendance, Ann Bates a espionné pour les Britanniques pendant la campagne du Rhode Island de juillet et août 1778, la première fois que les forces françaises et américaines ont coopéré conjointement pour attaquer un avant-poste britannique. L’expédition conjointe ne réussit pas à capturer la garnison britannique qui défendait Newport, mais l’armée américaine se bat bien lors de la bataille de Rhode Island le 28 août 1778. Bates fournit à ses supérieurs britanniques de précieux renseignements, bien qu’elle n’ait jamais mis les pieds à Rhode Island. Cependant, elle n’a pas, comme certains historiens le prétendent, joué un rôle crucial dans le triomphe britannique.
Née vers 1748, Bates travaille comme institutrice à Philadelphie. Parce que son mari était un soldat et un réparateur d’armes dans l’armée britannique, elle a appris à connaître les armes et l’importance des informations militaires, telles que les canons de l’ennemi, les soldats et les totaux d’approvisionnement. À un moment donné pendant l’occupation britannique de Philadelphie, Ann Bates a rencontré John Craig (parfois Craiggie ou Cregge), un civil actif dans le réseau d’espionnage du général britannique Sir Henry Clinton. Craig l’a jugée, avec justesse, comme étant intelligente et débrouillarde – tout à fait le type de personne capable de prospérer en tant qu’espionne. Bates effectua quelques tâches secrètes pour Craig.
Le monde de la famille Bates changea radicalement lorsque Clinton, le nouveau commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord, décida d’évacuer Philadelphie en réponse à la nouvelle de l’alliance entre la France et l’Amérique et de l’arrivée imminente anticipée d’une flotte française dans la baie de Chesapeake. Après que son mari eut rejoint l’armée de Clinton, qui quitta Philadelphie le 18 juin 1778 en direction de New York, Ann suivit. Lorsque, vers le 26 juin, elle arriva dans la ville servant de quartier général britannique, elle demanda à voir Craig. Au lieu de cela, on l’emmena rencontrer l’un des espions de Clinton, le major Duncan Drummond. Drummond et Craig persuadent ensemble Bates d’espionner pour l’armée britannique. Drummond écrit ensuite : » une femme à qui Craig a souvent fait confiance est venue en ville la nuit dernière. Elle connaît bien de nombreux membres de la R.A. … Il est proposé de l’envoyer dans le camp de Washington dans l’idée de vendre de petites choses et là, « elle discutera avec Chambers et reviendra chaque fois qu’elle aura appris quelque chose qui mérite d’être connu ». Craig recevra plus tard une belle commission d’intermédiaire des services secrets britanniques pour avoir porté Bates à l’attention de Duncan.
Après une seule journée d’entraînement, le 29 juin, Ann quitte New York pour sa première mission. Sous le nom de « Mrs. Barnes », Bates s’est déguisée en colporteur. Elle reçoit cinq guinées pour ses dépenses, afin d’acheter des articles pour le paquetage d’un colporteur : du fil, des aiguilles, des peignes, des couteaux et quelques médicaments. Le 2 juillet, elle arriva au camp de Washington à White Plains, New York. En tant que « Mme Barnes », elle voyageait librement parmi les soldats américains et les partisans du camp. Bates avait été chargée par Drummond de trouver un soldat déloyal, nommé Chambers, et de glaner auprès de lui toute information utile. Cependant, elle n’a pas réussi à le trouver. Bates a alors modifié sa mission avec ingéniosité pour trouver tous les renseignements utiles qu’elle pouvait. Elle a écouté des conversations, localisé des emplacements de canons et compté des pièces d’artillerie. Après avoir finalement vendu la majeure partie de sa marchandise, elle est retournée chez Drummond à New York.
Bates a commencé à espionner l’armée de Washington au moment où celle-ci envoyait des régiments continentaux vers l’est pour renforcer l’armée américaine dans le Rhode Island. Le 29 juillet 1778, le major Drummond dépêche Bates à White Plains. Toujours déguisée en Mme Barnes, la colporteuse, elle a évité ou traversé de nombreux postes de contrôle militaires et est finalement arrivée au camp de Washington. Une fois de plus, elle ne parvient pas à localiser Chambers, son contact. (Bates passe donc les trois ou quatre jours suivants à errer dans le camp américain, comptant « 119 pièces de canon » et estimant le nombre de soldats à 23 000. Elle aperçoit dix chariots qui entrent dans le camp « avec des blessés ». Elle a également décrit l’emplacement des brigades américaines. Elle a même osé entrer dans la résidence qui servait provisoirement de quartier général à Washington et a aperçu le général commandant, mais n’y a pas appris d’informations utiles. Elle est cependant informée qu’aucune troupe américaine n’a encore été envoyée à Rhode Island. « Pendant son séjour parmi eux, écrit Drummond après le retour de Bates à New York le 6 août, elle n’a pu apprendre ni voir aucun détachement qui ait été envoyé à Rhode Island. »
À peine deux jours plus tard, Bates est renvoyée une troisième fois à White Plains, où elle arrive le 12 août. Au quartier général de Washington, elle entendit un officier qu’elle pensait être un général informer l’un des aides de camp de Washington (peut-être Alexander Hamilton) que 600 bateaux étaient préparés pour une invasion de Long Island par 5 000 soldats (cette tentative n’a jamais eu lieu). Elle apprend également qu’environ 3 000 Continentaux et 2 000 miliciens ont quitté le camp pour Rhode Island. Bates observa qu’avec le départ d’un autre détachement de 3 800 « hommes choisis » pour Dobbs Ferry, le camp américain « n’était pas aussi nombreux que lorsqu’il était là pour la première fois, ni leurs défilés aussi remplis. » Elle estime que l’effectif de l’armée de Washington est tombé à 16 000 ou 17 000 hommes. Elle a compté cinquante et une pièces d’artillerie le samedi et a vu neuf canons de plus arriver au camp le lendemain.
Bates était fière de son rôle, écrivant dans une pétition pour une pension en 1785 que « mes informations opportunes ont été le moyen béni de sauver la garnison de Rhode Island avec toutes les troupes et les magasins qui auraient autrement été la proie de leurs ennemis. » Duncan Drummond a été chargé d’examiner la pétition de Bates, et il a observé qu' »elle n’affirme rien d’autre que ce qui est strictement vrai » et que « ses informations… étaient de loin supérieures à tous les autres renseignements. » Paul R. Misencik, qui a récemment consacré un chapitre de son livre sur les espions à une histoire détaillée des activités d’espionnage d’Ann Bates, l’a qualifiée d’espionne « la plus efficace » de Grande-Bretagne, en grande partie sur la base de son supposé rôle décisif dans la campagne de Rhode Island.
Le rôle de Bates dans la campagne de Rhode Island a été exagéré. Plus important encore, le timing est erroné. Tôt le matin du 22 juillet 1778, les brigades continentales commandées par James Varnum du Rhode Island et John Glover du Massachusetts, totalisant 2 500 soldats, se lancent dans leur périple de 160 miles vers le Rhode Island. Plus tard dans la matinée, Washington désigna le major général Marquis de Lafayette pour commander le détachement, obligeant le jeune noble français à partir au galop pour le rattraper. Les Continentaux de Lafayette atteignirent Tiverton, Rhode Island, la zone d’étape pour l’invasion d’Aquidneck Island, le 8 août. Par conséquent, lorsque Bates rapporte à Drummond le 6 août qu’aucune troupe américaine n’est encore partie pour Rhode Island, elle se trompe. De plus, le 19 août, après son prochain voyage au camp de White Plains, Bates informe Drummond des mouvements des deux brigades continentales. Elle ajouta que 2 000 miliciens accompagnaient ce détachement, mais cela aussi était faux.
Lorsque Bates retourna au quartier général de Clinton le 19 août et avertit tardivement des mouvements de troupes américaines vers Rhode Island, on dit que cette information amena Clinton à renforcer la garnison de Newport, ce qui contribua à vaincre les forces françaises et américaines combinées devant Newport. Cependant, cela ne peut être exact, car Clinton n’a jamais envoyé de renforts à Newport en août, car la flotte française était arrivée à l’extérieur de la baie de Narragansett le 29 juillet. Le 9 juillet, craignant que Newport ne soit exposée à une attaque de la flotte française à son arrivée, Clinton avait prudemment envoyé quelque 1 850 soldats sous les ordres du major général Richard Prescott, par bateau à travers le détroit de Long Island pour renforcer la garnison de Newport. Cependant, cela s’est fait quelques semaines avant que les Continentaux de Lafayette ne quittent White Plains pour Rhode Island le 22 juillet.
Pour autant, Ann Bates était une femme remarquable et une espionne précieuse. Sa capacité à supporter les voyages physiquement éreintants entre ses postes sans se reposer longtemps et à passer les nombreux points de contrôle de l’armée continentale était impressionnante. Les efforts de Bates ont prouvé que les femmes pouvaient être de précieuses espionnes. Elles étaient souvent capables de surprendre des informations secrètes car elles étaient considérées comme incapables de comprendre la complexité des affaires militaires. Déguisée en simple colporteuse, elle est capable de pénétrer même dans le quartier général de Washington. Bates fut payée pour chacun des trois voyages qu’elle fit au camp de Washington – vingt dollars, trente et un dollars et trente dollars.
L’espionne britannique Ann Bates continua à effectuer des missions clandestines entre 1778 et 1780. En septembre 1778, alors qu’elle effectue une autre mission d’infiltration de l’armée de Washington, un déserteur du vingt-septième régiment britannique la reconnaît, mais elle parvient à échapper à la capture. Cet événement a toutefois conduit Ann à cesser de pénétrer dans le quartier général de Washington. Plus tard, Ann fut envoyée pour escorter de Philadelphie à New York une femme agent secret qui avait aidé à retourner Benedict Arnold. Une série de refuges a permis aux espionnes de s’abriter jusqu’à ce qu’elles atteignent la rive du New Jersey sur le fleuve Hudson. Pour éviter à la fois une tempête et la détection par les éclaireurs patriotes, les femmes ont dû rester cachées dans la cave d’un Loyaliste pendant trois jours. Bates a également fourni à ses supérieurs un rapport sur la navigation à Philadelphie et la quantité de farine que l’on pouvait trouver dans ses moulins « rebelles ».
Lorsque son mari a été envoyé à Charleston après la prise de la ville par les Britanniques en mai 1780, Ann Bates a voyagé avec les troupes jusqu’en Caroline du Sud mais ne s’est pas engagée dans d’autres activités d’espionnage. Le couple s’est embarqué pour l’Angleterre en 1781. Plus tard, abandonnée par son mari et en proie à de graves difficultés financières, elle a demandé avec succès au gouvernement britannique une petite pension sur la base de son espionnage en temps de guerre.
//// Image vedette en haut : Une femme livrant du matériel dans un fort (1782). Source : Bibliothèque publique de New York
Voir Christian McBurney, The Rhode Island Campaign : La première opération française et américaine de la guerre d’indépendance (Yardley, PA : Westholme, 2011), passim. Note non datée, probablement rédigée par le major Duncan Drummond le 28 juin 1778, Henry Clinton Papers 234:27, William L. Clements Library. Cette note a la même écriture que dans le livre de notes des services de renseignement britanniques mentionné dans la note ci-dessous. Entrée non datée (vers la fin du livre), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Manuscript Reading Room, Library of Congress.Les informations sur Ann Bates, sauf indication contraire, proviennent du British Intelligence Memorandum Book, 21 juillet-10 novembre 1778, MMC-2248, Library of Congress, et de la pétition d’Ann Bates, 17 mars 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Bakeless s’est également appuyé sur ces sources, et Misencik s’est principalement appuyé sur Bakeless. Voir John Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes (New York, NY : Da Capo Press, 1975), 252-58 et Paul Misencik, The Original American Spies : Seven Covert Agents of the Revolutionary War (Jefferson, NC : McFarland, 2014), 78-86. À la connaissance de l’auteur, la pétition de Bates et les documents à l’appui ne sont détenus par aucune bibliothèque ou archive aux États-Unis. Bien que l’identité de l’auteur du livre de renseignements ne soit pas certaine, il a probablement été rédigé par le major Drummond. Journal, 6 août 1778, British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress.Ibid., 19 août 1778. Demande de compensation d’Ann Bates, 17 mars 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Misencik, Seven Covert Agents, 86. McBurney, Rhode Island Campaign, 78. Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 257 ; Misencik, Seven Covert Agents, 85. McBurney, Rhode Island Campaign, 76. Entrée non datée (vers la fin du livre), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Journal, non daté (vers le 30 septembre 1778), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Voir également la pétition d’Ann Bates, 17 mars 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives ( » un déserteur anglais qui me connaissait a donné des informations sur qui j’étais de sorte que j’ai été obligé de faire une retraite précipitée de peur d’être pris comme espion « ). Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 258-62 ; Misencik, Seven Covert Agents, 86-91.