Il existe environ 200 espèces de Scyphozoaires organisées en quatre ordres. Les scyphozoaires familiers comprennent Aurelia (la gelée de lune) et Cyanea (la gelée de crinière de lion). Les scyphozoaires vivent dans tous les océans, de l’Arctique aux eaux tropicales. Certains habitent les eaux profondes, mais la plupart vivent près des eaux côtières. La plupart sont des animaux mobiles, mais les membres de l’ordre des Stauromedusae sont sessiles.
Les scyphozoaires présentent les principales caractéristiques des cnidaires. Ils ont une symétrie radiale et sont diploblastiques, ce qui signifie que leur paroi corporelle est constituée de l’épiderme externe (ectoderme) et du gastroderme interne (endoderme), qui sont séparés par la mésoglée. Ils possèdent des nématocystes, qui sont caractéristiques de l’embranchement. Ils connaissent une alternance de générations, la forme méduse étant dominante. Les scyphoméduses sont les « méduses » avec lesquelles la plupart des gens sont familiers.
Le cycle de vie des scyphozoaires varie d’un ordre à l’autre. Les méduses sont gonochoriques. Les œufs fécondés peuvent être couvés pendant un certain temps ou se développer directement en une larve planula ciliée et nageant librement. La larve se métamorphose en un petit polype appelé scyphistome. Les scyphistomes produisent généralement d’autres scyphistomes de manière asexuée. Finalement, un scyphistome devient un strobila, dont l’extrémité distale se développe en un animal ressemblant à une méduse. Le strobila peut ressembler à une pile de soucoupes, les soucoupes étant les méduses immatures appelées éphyres. Lorsque la formation des éphyres est terminée, chacune se détache et finit par se développer en une méduse adulte se reproduisant sexuellement.
Les polypes et les méduses des scyphozoaires ne présentent pas de céphalisation et ne contiennent pas de cerveau, mais chez certaines espèces, des ocelles sensibles à la lumière sont situés le long de la marge de la cloche de la méduse.
Les méduses des scyphozoaires diffèrent de celles des hydrozoaires par l’absence de vélum. Une scyphoméduse comote en contractant et en relâchant les muscles de la cloche. La contraction fait sortir l’eau, propulsant la gelée à la manière d’un jet. La bouche des membres de l’ordre des Semaeostomeae est entourée de quatre bras oraux qui traînent derrière la cloche et peuvent atteindre une longueur de 40 mètres. Les nématocystes sur les bras oraux servent à se défendre et à capturer des proies. Les scyphozoaires, comme tous les cnidaires, sont tous carnivores et certains se nourrissent par filtration. De nombreuses petites gelées se nourrissent de particules alimentaires piégées dans l’eau, tandis que les plus grandes s’attaquent aux poissons ou aux invertébrés nageurs. Les membres de l’ordre des Rhizostomeae n’ont pas de bouche centrale ; chacun d’entre eux possède plutôt des structures ressemblant à des bras oraux sur lesquels s’ouvrent de nombreuses bouches réduites. Un membre inhabituel des Rhizostomeae, la gelée tropicale Cassiopeia, contient des dinoflagellés symbiotiques à l’intérieur de ses tissus corporels, et se couche à l’envers dans les zones ensoleillées afin que ses algues puissentphotosynthétiser ; il reçoit la plupart de son énergie des hydrates de carbone fixés par les algues.
La coloration chez certains scyphozoaires provient des gonades ou d’autres structures internes. La cloche de certains est profondément pigmentée.
Les scyphozoaires peuvent être une nuisance pour les humains lorsqu’ils s’échouent sur les plages ou si les humains entrent en contact avec eux dans l’eau. La piqûre d’une méduse peut être très désagréable et peut même entraîner la mort. Les scyphozoaires peuvent constituer une nuisance pour l’industrie de la pêche en obstruant les filets lorsqu’elles s’accumulent en bancs ou en groupes, qui peuvent atteindre plusieurs kilomètres de long. Cependant, certaines personnes mangent les gelées, qui sont considérées comme un mets délicat. Les archives fossiles des Scyphozoaires sont pauvres, car ils sont principalement constitués d’eau et ne possèdent pas de parties dures.