Andrew Carnegie prétendait soutenir les syndicats, mais les a ensuite détruits dans son empire de l’acier

Avec sa quintessence de l’histoire du rags-to-riches, Andrew Carnegie a incarné le rêve américain. Après que la pauvreté ait chassé sa famille d’Écosse en 1848, Carnegie est arrivé aux États-Unis comme un garçon de 12 ans sans le sou. Peu instruit, il a travaillé dans une usine de coton de Pittsburgh, gagnant 1,20 dollar par semaine. Après s’être élevé au rang de surintendant de division de la Pennsylvania Railroad, Carnegie a fait des investissements astucieux dans des entreprises de charbon, de fer et de pétrole qui ont fait de lui un homme riche au début de la trentaine.

Alors que les syndicats et la direction s’affrontaient sur les règles du nouveau lieu de travail industriel dans l’Amérique de l’âge d’or, Carnegie s’est vendu comme le champion des travailleurs. Il a été l’un d’entre eux, après tout. Mais en réalité, Carnegie et ses ouvriers n’étaient guère des partenaires égaux dans ses aciéries. Et une répression sanglante contre les travailleurs de l’une des principales aciéries de Carnegie pendant la tristement célèbre grève de Homestead en 1892, a révélé jusqu’où il était prêt à aller pour maintenir les syndicats à terre.

Carnegie était pro-syndical dans la presse

Carnegie a ouvert sa première aciérie en 1875, et son empire de l’acier a contribué à construire l’Amérique de l’âge d’or alors que le pays passait d’une société agricole à une société industrielle. Dans ses écrits, Carnegie a exprimé son approbation des syndicats.

« Le droit du travailleur de se combiner et de former des syndicats n’est pas moins sacré que le droit du fabricant d’entrer dans des associations et des conférences avec ses semblables, et il doit être tôt ou tard concédé », écrivait-il dans le magazine Forum en 1886.

« Mon expérience m’a montré que les syndicats dans l’ensemble sont bénéfiques à la fois pour le travail et le capital. »

Des semaines plus tard, après l’émeute de Haymarket, Carnegie a exprimé son empathie pour les travailleurs en grève. « S’attendre à ce que celui qui dépend de son salaire quotidien pour les nécessités de la vie se lève pacifiquement et voit un nouvel homme employé à sa place, c’est attendre beaucoup », écrivait-il dans Forum.

En reconnaissance de ses prises de position pro-travail, la Fraternité des ingénieurs de locomotives a nommé une division en l’honneur de Carnegie et l’a nommé membre honoraire.

Carnegie fait pression pour se débarrasser des syndicats dans ses aciéries

En dépit de ses déclarations publiques, Carnegie ne voulait pas de syndicats dans ses aciéries. Carnegie a affirmé dans son autobiographie qu’il n’a jamais employé de briseurs de grève, pourtant il l’a fait à plusieurs reprises.

Il suivait une philosophie commerciale simple : « Surveillez les coûts, et les profits se feront d’eux-mêmes. » Peu de coûts étaient plus importants que les salaires de sa main-d’œuvre, et il a poussé ses employés à travailler de plus longues heures sans augmentation de salaire correspondante.

Mois seulement après ses déclarations dans le magazine Forum, Carnegie a exigé que les ouvriers de sa première aciérie – l’Edgar Thomson Works à Braddock, en Pennsylvanie – reviennent à des postes de 12 heures et soient payés selon une échelle mobile qui liait directement leurs salaires au prix de l’acier. Les travailleurs débrayent en signe de protestation jusqu’à ce qu’ils soient contraints de céder aux exigences de Carnegie après cinq mois sans salaire.

La grève de Homestead

Après avoir acheté l’énorme aciérie de Homestead en 1883, Carnegie a dépensé des millions pour la transformer afin qu’elle devienne le cœur de son empire sidérurgique. Lorsqu’il a acheté l’aciérie, elle abritait déjà des loges de la puissante Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, et Carnegie a finalement pris des mesures pour éliminer le syndicat de l’usine de Homestead.

L’homme qui a écrit qu’il soutenait les syndicats mettait maintenant son opposition par écrit sur des prospectus distribués aux employés de Homestead en avril 1892 : « Comme la grande majorité de nos employés sont non syndiqués, la firme a décidé que la minorité doit céder la place à la majorité. Ces travaux seront donc nécessairement non syndiqués après l’expiration du présent accord. »

Alors que le contrat de travail de Homestead devait expirer à l’été 1892, Carnegie a traversé l’océan pour ses vacances annuelles en Écosse et a laissé les négociations entre les mains de son directeur général Henry Clay Frick, qui était connu pour avoir utilisé des tactiques musclées pour faire tomber les syndicats dans les mines de charbon. « Nous approuvons tous ce que vous faites, sans s’arrêter à l’approbation d’un concours », écrit Carnegie à Frick. « Nous sommes avec vous jusqu’à la fin. »

Frick s’est préparé à la bataille avec le syndicat au point d’installer trois miles de clôtures, surmontées de fils barbelés et de tours de surveillance, autour de l’usine. Après que le syndicat a refusé les demandes de la direction, Frick a mis les travailleurs en lock-out et a engagé des agents de détective Pinkerton pour permettre aux travailleurs non syndiqués d’entrer dans l’usine. Cependant, lorsque deux barges transportant 300 agents Pinkerton accostèrent à Homestead le 6 juillet 1892, des coups de feu éclatèrent et une bataille rangée s’ensuivit qui laissa au moins trois Pinkertons et sept membres du syndicat morts.

Des jours plus tard, la milice de l’État est arrivée et a sécurisé l’usine, qui a été mise en service en une semaine avec une main-d’œuvre non syndiquée. À l’approche de l’hiver, les membres du syndicat en grève ne peuvent tenir plus longtemps et capitulent en novembre 1892, reprenant leur travail avec une réduction de salaire pouvant aller jusqu’à 60 %.

« Notre victoire est maintenant complète et des plus gratifiantes. Ne pensez pas que nous aurons à nouveau de sérieux problèmes de travail », a écrit Frick à Carnegie après la fin de la grève de Homestead. « Nous devions donner une leçon à nos employés et nous leur en avons donné une qu’ils n’oublieront jamais. » « La vie vaut à nouveau la peine d’être vécue », a envoyé Carnegie en retour à Frick.

La grève de Homestead entache la réputation de Carnegie

Avec sa réputation pro-ouvrière mise à mal par le sang versé à Homestead, Carnegie tente de se distancer de la prise de décision de Frick bien qu’il soit en contact permanent pendant toute la durée de la grève. « N’employez jamais un de ces émeutiers. Laissez l’herbe pousser sur les travaux », avait télégraphié Carnegie à Frick le lendemain de la bataille meurtrière de Homestead.

Carnegie a également été critiqué pour s’être rendu en Écosse au milieu des négociations. « Dites ce que vous voulez de Frick, c’est un homme courageux », éditorialisait le St. Louis Post-Dispatch. « Dites ce que vous voulez de Carnegie, c’est un lâche. »

En 1901, il vend la Carnegie Steel Company au banquier J.P. Morgan pour 480 millions de dollars et devient l’homme le plus riche du monde. Avant sa mort en 1919, Carnegie a donné plus de 350 millions de dollars dans des entreprises philanthropiques, y compris la création de plus de 2 500 bibliothèques publiques dans le monde.

Tout le monde ne pouvait cependant pas bénéficier de la charité de Carnegie. Comme le disait un ouvrier sidérurgique en plaisantant, « après avoir travaillé 12 heures, comment un homme peut-il aller dans une bibliothèque ? ».