La version officielle de l’origine de l’APBT dans le standard de la race élaboré par le United Kennel Club, affirme que l’APBT est un descendant du bull-and-terrier, un ancien type de chien qui était un mélange de bulldog et de terrier, largement utilisé dans les combats de chiens et qui est l’ancêtre de tous les terriers de type bull. Ces chiens, arrivés aux États-Unis au XIXe siècle par des immigrants britanniques et irlandais, se sont perfectionnés jusqu’à ce qu’en 1898, un groupe d’éleveurs se réunisse et fonde le United Kennel Club pour reconnaître la nouvelle race, appelée American pit bull terrier. Il existe de nombreuses preuves que cette version est une vérité historique.
Mais l’histoire de la race est un thème récurrent dans les discussions entre éleveurs dédiés à la race. Bien que l’origine exacte de l’APBT ne soit pas connue, nous pouvons certainement situer ses racines il y a au moins 150 ans ou plus en Angleterre. Aux 18e et 19e siècles, le sport de l’appât du taureau était à son apogée et les chiens étaient élevés pour exceller dans ce domaine. Le même type de chien était également utilisé par les chasseurs pour capturer leurs proies et par les bouchers et les agriculteurs pour dompter et contrôler le bétail indiscipliné.
Ces chiens étaient appelés les « bulldogs ». Historiquement, le mot « Bulldog » ne désignait pas une race de chien spécifique, mais s’appliquait aux descendants des anciens chiens de type Mastiff qui excellaient dans l’appâtage des taureaux. Les « bulldogs » d’antan étaient très différents et ne doivent pas être confondus avec les gracieux chiens de concours d’aujourd’hui. L’ancien Bulldog de travail, élevé pour l’action, était plus proche en phénotype et en esprit de l’APBT ou Bulldog américain moderne. L’utilisation du mot « bulldog » appliqué aux APBT persiste encore aujourd’hui parmi les fans d’APBT. Lorsque les courses de taureaux ont été interdites en Angleterre en 1835, l’activité consistant à opposer les chiens les uns aux autres a pris son essor et a comblé le vide laissé par cette abolition. Un point de litige concernant l’histoire de l’APBT est de savoir si cette race de chien de combat était essentiellement une nouvelle race créée spécialement pour ce passe-temps populaire. Certains auteurs, notamment Richard Stratton, ont émis l’hypothèse que l’APBT est essentiellement la même race que les chiens de l’époque de la Renaissance utilisés pour les courses de taureaux, en grande partie de race pure, puis mélangés à tout autre type de chien, notamment des terriers. Ces auteurs considèrent que le nom actuel, American Pit bull Terrier, est une double erreur, car, selon eux, la race n’est pas d’origine américaine et n’est pas un terrier. Ils expliquent l’attribution populaire de l’origine de la race à un croisement entre le « bulldog » et des terriers par une confusion rétrospective avec l’histoire de l’élevage de l’English Bull Terrier, qui n’a jamais été un chien de combat et dont l’origine est bien documentée.
D’autres auteurs qui ont fait des recherches sur le sujet, comme le Dr Carl Semencic, soutiennent que l’APBT est en fait le produit d’un croisement entre le bouledogue et les terriers, et que la race n’existait tout simplement pas sous sa forme actuelle à la Renaissance. Ils soutiennent qu’en réfléchissant à la lignée de l’APBT, nous ne devons pas considérer les chiens d’exposition d’aujourd’hui comme des Yorkshire Terriers, mais plutôt comme des animaux de travail (probablement aujourd’hui disparus) qui ont été élevés pour faire preuve d’une grande ténacité dans le sport de la chasse. Le problème de la preuve, qui se pose dans les discussions sur les origines de toute race, est aggravé dans ce cas par l’extrême discrétion des éleveurs de Pit Bull. Les pedigrees du XIXe siècle, s’ils sont documentés, ne sont pas divulgués, car aucun éleveur ne révélerait les secrets de son succès à ses rivaux pour qu’ils l’imitent. Quoi qu’il en soit, ou au-delà du milieu du XIXe siècle, la race avait acquis toutes les caractéristiques essentielles pour lesquelles elle est encore estimée aujourd’hui : ses impressionnantes capacités athlétiques, son caractère joueur inégalé et son tempérament tolérant. Les ancêtres immédiats de l’APBT étaient des chiens de combat irlandais et anglais amenés aux États-Unis au milieu du XIXe siècle. Une fois aux États-Unis, la race a légèrement divergé de celle qui était produite en Angleterre et en Irlande. En Amérique, où ces chiens étaient utilisés non seulement comme chiens de combat mais aussi comme « chiens de capture » (c’est-à-dire pour retrouver les porcs et le bétail perdus) et comme gardiens de maison, les éleveurs ont commencé à produire un chien légèrement plus grand, avec des pattes plus longues. Toutefois, cette augmentation de la taille et du poids était faible jusqu’à très récemment. Les animaux irlandais du XIXe siècle dépassaient rarement 25 livres ou 12 kilos, et il n’était pas rare de trouver des chiens de 15 livres. Dans les livres de race américains du début du XIXe siècle, il est rare de trouver un spécimen pesant plus de 50 livres (environ 20 kg, avec quelques exceptions notables). De 1900 à 1975, il y a probablement eu une augmentation très faible et progressive du poids moyen des APBT, sans perte notable de performance. Désormais, la grande majorité des APBT ne sont pas élevés selon le standard traditionnel, car l’axiome américain » bigger is better » a pris le dessus dans les pratiques d’élevage de nombreux éleveurs néophytes qui ont rejoint la vague de popularité des pitbulls dans les années 1980.
Ceci a entraîné une augmentation de la taille moyenne des APBT au cours des 15 dernières années, un phénomène néfaste pour la race selon les experts. Une autre modification moins visible de la race depuis le XIXe siècle a été la fixation génétique sélective des styles de combat (tels que les spécialistes du front, les spécialistes du sous-poil, etc.), car l’élevage des animaux de compétition est devenu plus sophistiqué à mesure que la concurrence devenait plus féroce. Malgré ces changements, il y a eu une continuité remarquable dans la race depuis plus d’un siècle. Des photos prises il y a un siècle montrent des animaux impossibles à distinguer de ceux d’aujourd’hui. Bien que, comme pour toute race présentant ces caractéristiques, vous trouverez une certaine variabilité latérale du phénotype entre les différentes lignées. Il existe des photos de pit des années 1860 qui sont phénotypiquement identiques aux APBT d’aujourd’hui.
Pendant tout le 19e siècle, ces chiens étaient connus sous divers noms : « Pit Terriers », « Pit Dogs », « Half and Half’s », « Staffordshire Fighting Dogs », « Yankee Terriers » et « Bull-and-Terriers », pour n’en citer que quelques-uns. En 1898, un homme nommé Chauncy Bennet a créé le United Kennel Club (UKC) dans le seul but d’enregistrer les Pit Bull Terriers, car le Kennel Club américain ne les reconnaissait pas. À l’origine, il avait ajouté le mot « américain » au nom et supprimé le mot « Pit ». Cela n’a pas satisfait tout le monde, si bien que le mot « Pit » a été ajouté ultérieurement au nom entre parenthèses en guise de compromis. Les supports ont été retirés il y a environ 15 ans. Toutes les autres races actuellement reconnues par l’UKC ont été créées après l’APBT. Un autre registre des APBT est tenu par l’American Dog Breeders Association (ADBA) qui a été créée en septembre 1909 par Guy McCord, un ami proche de John P. Colby. Désormais sous l’administration de la famille Greenwood, l’ADBA s’occupe uniquement des APBTs. L’ADBA sponsorise des expositions de conformation, mais surtout des compétitions de traction au poids qui mettent à l’épreuve la force, l’endurance et le cœur du chien. Elle publie également un magazine trimestriel consacré à l’APBT, The American Pit Bull Terrier Gazette. Les connaisseurs affirment que l’ADBA est le registre approprié pour l’APBT car il s’efforce de préserver les caractéristiques originales de la race. En 1936, grâce à des séries telles que « Pete the Doggie » dans « Lil Rascals » et « La Pandillita » qui ont familiarisé le public avec l’APBT, l’AKC réagit à la popularité de la race et commence à l’enregistrer sous le nom de « Staffordshire Terrier ». Ce nom a été changé en « American Staffordshire Terrier » (AST) en 1972 pour le distinguer de son cousin anglais plus petit, le Staffordshire Bull Terrier. En 1936, les versions de l’AKC, de l’UKC et de l’ADBA du « Pit Bull » étaient identiques puisque la lignée originale de l’AKC provenait de chiens de combat, qui étaient enregistrés par l’UKC et l’ADBA. Durant cette période, et les années précédentes, l’APBT était un chien largement accepté en Amérique du Nord. À cette époque, l’APBT était considéré comme l’animal de compagnie familial idéal. En raison de son bon tempérament amusant et affectueux, la race était considérée comme idéale pour les familles avec de jeunes enfants. Même si la plupart des gens ne pouvaient pas identifier la race par son nom, les enfants de la génération « Lil Rascals » voulaient un compagnon comme « Pete le chiot ». Pendant la Première Guerre mondiale, une propagande américaine représentait les nations européennes rivales avec leurs chiens nationaux vêtus d’uniformes militaires ; au centre, la représentation américaine était un APBT qui disait en bas de page : « Je suis neutre, mais je n’ai peur d’aucun d’entre eux. »
Depuis 1936, en raison de divers objectifs d’élevage, l’American Staffordshire Terrier et l’American Pitbull Terrier ont divergé en termes de phénotype et de tempérament, bien que tous deux continuent à avoir un bon caractère en commun. Certaines personnes ont estimé qu’après 60 ans d’élevage à des fins différentes, ces 2 lignées sont des races distinctes. D’autres personnes préfèrent les considérer comme deux lignes de la même race (compétition et exposition). Quoi qu’il en soit, le fossé continue de se creuser, les éleveurs des deux races affirmant qu’il est inapproprié de les mélanger. Pour l’œil non averti, les AST (American Staffordshire Terriers) peuvent paraître plus impressionnants et redoutables, avec une tête plus large et plus carrée, des mâchoires saillantes, une poitrine plus large et un cou plus épais. En général, ils ne se rapprochent même pas, en termes de capacités athlétiques, des APBT de compétition. En raison de la standardisation de leur conformation à des fins d’exposition, les AST ont tendance à se ressembler beaucoup plus que les APBT ne se ressemblent entre eux. Les APBT ont une gamme de phénotypes beaucoup plus large, car les objectifs fondamentaux de l’élevage, jusqu’à une époque récente, n’étaient pas de produire un chien avec une certaine forme, couleur ou pose, mais d’en produire un capable de gagner les compétitions de Pit, dans lesquelles les caractéristiques esthétiques ne comptent pas. Il existe des APBT de compétition qui sont pratiquement impossibles à distinguer d’un AST typique, mais en général ils sont plus maigres, avec des jambes plus longues, et sont plus légers sur leurs orteils, ont plus d’endurance, d’agilité, de vitesse et de puissance explosive.
Après la Seconde Guerre mondiale, jusqu’au début des années 1980, l’APBT est passé quelque peu inaperçu. Mais seuls quelques dévots connaissaient la race, la connaissaient en détail. Ces passionnés en savaient généralement beaucoup plus sur l’ascendance de leurs chiens que sur la leur, ils pouvaient souvent parler de pedigrees remontant à sept ou huit générations. Lorsque les APBTs sont devenus populaires auprès du public vers les années 1980, des individus infâmes ayant peu ou pas de connaissances sur la race ont commencé à posséder et à élever des Pit’s, des problèmes ont commencé à apparaître. Beaucoup de ces nouveaux venus n’ont pas adhéré aux objectifs d’élevage traditionnels des anciens éleveurs d’APBT. Ils ont alors commencé à faire des croisements aléatoires et à engendrer des chiots dans le seul but de gagner de l’argent. Pire encore, certains néophytes peu scrupuleux ont commencé à sélectionner des chiens selon des critères exactement opposés à ceux qui avaient prévalu jusqu’alors : ils ont commencé à élever sélectivement des chiens pour qu’ils se montrent agressifs envers les humains. Peu de temps après, ces individus ont augmenté la production de Pit’s agressifs pour l’homme afin de remplir le « grand marché ». Ce phénomène, associé à la propension des médias à simplifier à l’extrême et à verser dans le sensationnalisme, a donné naissance à l’hystérie anti-Pit Bull, qui se poursuit aujourd’hui. Il va sans dire que, surtout avec cette race, vous devez éviter de tels éleveurs. Trouvez un éleveur ayant une réputation nationale ; recherchez, par exemple, les éleveurs qui font de la publicité dans des magazines réputés. Malgré l’introduction de certaines mauvaises pratiques d’élevage au cours des 15 dernières années, la grande majorité des APBT sont toujours très amicaux envers l’homme. L’American Association of Canine Temperament Testing, qui décerne des titres de tempérament aux chiens, a noté que 95 % de tous les APBT qui passent le test le réussissent, contre 77 % pour toutes les races en moyenne. Les APBT ont le quatrième taux de réussite le plus élevé de toutes les races.
Aujourd’hui, l’APBT est encore utilisé (illégalement dans la pègre) comme chien de combat aux États-Unis ; les combats de Pit Bull ont également lieu dans d’autres pays où il n’existe pas de lois ou dans lesquels les lois existantes ne sont pas appliquées. Cependant, la grande majorité des APBT, bien qu’ils aient été élevés dans le but de retrouver le phénotype et le génotype de l’ancien animal de combat, sont rarement utilisés à cette fin, mais sont plutôt des chiens de compagnie loyaux et affectueux qui vivent pleinement avec la famille. Une activité qui est devenue très populaire auprès des amateurs d’APBT est la compétition de traction de poids, ces compétitions maintiennent en vie l’esprit de compétition de l’APBT, mais sans sang ni douleur. L’APBT est parfaitement adapté à ces compétitions, dans lesquelles ses qualités de combattant infatigable ainsi que sa force brute comptent. Actuellement, les APBTs détiennent plusieurs records mondiaux dans différentes catégories de poids. Un APBT de 70 livres a été vu traînant un mini-van ! Certains APBTs ont été entraînés pour obtenir de bons résultats dans le sport de Schutzhund ; ces chiens, cependant, sont plus l’exception que la règle
A l’heure actuelle, les amateurs de la race ne reconnaissent que trois standards, l’ADBA, l’APDR et l’UKC.
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