American Experience

Le père du câble transatlantique, Cyrus Field était un marchand de papier avisé qui ne connaissait rien à la télégraphie mais comprenait aisément les possibilités commerciales de relier l’Europe et l’Amérique. Poussé par la volonté de réussir, mais patient en cas d’échec, Field a poursuivi son projet de câble pendant douze longues années, traversant l’Atlantique plus de 30 fois dans le but de réunir des fonds, de résoudre des problèmes et de faire de son câble une réalité. Son succès final a inauguré une nouvelle ère de communications internationales.

Bon sens des affaires
Cyrus Field était l’un des dix enfants du révérend David Dudley Field, dont quatre, comme leur père, trouveraient finalement une place dans le Dictionnaire biographique américain. Apprenti à l’âge de 16 ans chez A. T. Stewart, propriétaire d’un magasin de marchandises sèches à New York, Cyrus réussit assez bien pour que son salaire soit doublé chaque année jusqu’à ce qu’il parte rejoindre le grossiste en papier E. Root and Company. Lorsque cette société fait faillite, Field acquiert ses actions et règle les dettes d’E. Root, même s’il n’est pas légalement tenu de le faire, ce qui renforce sa réputation croissante. Bientôt assez riche pour construire une grande maison dans Gramercy Park, Field se lasse de l’industrie du papier. Lorsque son frère Matthew lui présente en janvier 1854 le propriétaire d’une société de télégraphe, Frederick Gisborne, Field est tout ouïe. Après avoir entendu la proposition de Gisborne de construire un télégraphe reliant Terre-Neuve et la Nouvelle-Écosse, Field pousse l’idée plus loin et propose un câble reliant l’Irlande à Terre-Neuve qui réduirait d’environ deux semaines le temps de communication entre l’Europe et l’Amérique.

Vendeur confiant
N’étant jamais du genre à perdre du temps (lors de ses voyages à l’étranger, le premier mot qu’il apprenait dans chaque nouvelle langue était « plus vite »), Field obtient rapidement que les riches associés new-yorkais de son Cabinet du câble s’engagent à verser 1,5 million de dollars pour le projet. La première phase de l’entreprise, qui consistait à installer un télégraphe dans les régions sauvages de Terre-Neuve, puis à traverser le détroit de Cabot jusqu’en Nouvelle-Écosse, a pris plus d’un an de plus que prévu, et Field s’est rendu en Angleterre à l’été 1856 pour réunir davantage de fonds. Là, il s’arrange pour rencontrer le ministre britannique des Affaires étrangères, Lord Clarendon, que Field impressionne par ses manières américaines confiantes. « Supposez que vous fassiez la tentative et que vous échouiez – votre câble est perdu en mer – alors que ferez-vous ? Lord Clarendon se demande. « Vous l’imputerez aux pertes et profits », répond Field, « et vous vous mettrez au travail pour en poser un autre ». Les manières de Field lui ont permis de gagner une aide importante du gouvernement britannique, et au début de 1857, il a pu obtenir des conditions correspondantes de la part des États-Unis.

Les premières tentatives
À l’été 1857, le premier câble avait été construit et chargé sur l’U.S.S. Niagara et le H.M.S. Agamemnon. Le 5 août, Field a pris la parole lors d’un magnifique adieu sur les rives de la baie de Valentia, en Irlande. « Je n’ai pas de mots, a-t-il dit, pour exprimer les sentiments qui emplissent mon cœur ce soir – il bat d’amour et d’affection pour chaque homme, femme et enfant qui m’entend. » Dans une sorte de bénédiction pour le câble transatlantique, Field s’est tourné vers la Bible : « Ce que Dieu a uni, que l’homme ne le sépare pas. »

Détermination
Les douze mois suivants mettent à l’épreuve la confiance de Field. La tentative de 1857 échoue lorsque le câble se rompt à environ 200 miles de la côte. Lorsque Field remplaça le câble perdu et tenta à nouveau en juin 1858, une tempête féroce faillit couler l’Agamemnon, puis son câble se rompit alors qu’il n’avait parcouru qu’une centaine de milles depuis le point de départ au milieu de l’Atlantique. Lorsqu’une troisième expédition commence en juillet 1858, Field commence à ressentir la pression.  » Quand je pensais à tout ce que nous avions traversé, aux espoirs jusqu’ici déçus, aux amis attristés par nos revers….. je sentais un poids sur mon cœur presque trop lourd à porter. » Il n’était cependant pas prêt à abandonner : « Ma confiance était ferme et ma détermination fixe. »

Un héros déchu
Le 4 août 1858, Cyrus Field et le Niagara atteignent la baie de Trinity, à Terre-Neuve. Bientôt, le câble transatlantique est opérationnel, et le pandémonium éclate à New York. Selon les mots de George Templeton Strong, voisin de Field à Gramercy Park, « les journaux rivalisent de gaz et de grandiloquence. Le Herald d’hier disait que le câble (ou peut-être Cyrus W. Field, on ne sait pas lequel) est sans aucun doute l’Ange du Livre de l’Apocalypse avec un pied sur la mer et un pied sur la terre, proclamant que le Temps n’est plus ». Un feu d’artifice commémoratif a enflammé l’hôtel de ville de New York, et la société Tiffany & a vendu les morceaux excédentaires du câble. Mais les acclamations cessèrent lorsque le signal du câble tomba en panne quelques semaines plus tard, et Field devint aussi vilipendé qu’il avait été vénéré auparavant.

Courage, énergie et persévérance
Les années suivantes furent difficiles. La guerre civile retarda le projet de câble, et Field avait toujours besoin de plus d’argent. Une commission d’enquête impute une partie de la responsabilité de l’échec à Field ; sa précipitation avait abouti à un câble défectueux, mal préparé pour traverser tout l’Atlantique. Mais Field ne veut pas abandonner son rêve. En juillet 1865, il est en mesure de monter une nouvelle expédition. Cette fois, il disposait d’un meilleur câble et du Great Eastern, un navire capable de transporter toute la charge. Lorsqu’un accident bizarre met fin à l’expédition à seulement 600 miles de Terre-Neuve, Field reste optimiste. « Nous avons beaucoup appris », dit-il, « et l’été prochain, nous poserons le câble sans aucun doute. » En cela, Field est un homme de parole. En juillet 1866, le deuxième câble transatlantique est posé avec succès et, cette fois, il ne cédera pas. Field est salué comme un héros et, entre autres honneurs, reçoit une médaille d’or du Congrès. Lorsqu’il meurt à l’âge de 72 ans, après avoir perdu sa fortune au profit de Wall Street, la simple épitaphe sur sa tombe résume bien son exploit monumental : « Cyrus West Field, au courage, à l’énergie et à la persévérance duquel le monde doit le télégraphe atlantique. »