D’aussi loin que je me souvienne, j’ai su exactement ce que je voulais comme métier. J’ai travaillé au journal de mon école primaire (shout-out à The Bobcat Chat), puis au journal de mon école secondaire, puis à celui de mon université. Ma première voiture portait un autocollant de soutien à la liberté de la presse, et mon cadeau de Noël le plus précieux, quand j’étais enfant, était un trench-coat beige jusqu’aux genoux, pour correspondre à ceux que je voyais porter les correspondants étrangers à la télévision. (Peu importe que j’aie grandi dans le désert de l’ouest du Texas, où un trench-coat était le vêtement le moins pratique que l’on puisse posséder.)
Mes parents, alors des conservateurs politiques qui ont vu Richard Nixon démissionner de son poste quand j’avais 10 ans, justifiaient ainsi mes intérêts à leurs amis : « Voici notre fils, Kyle. Il veut être journaliste. (Beat.) Mais il n’est pas comme tous ces autres journalistes là-bas. »
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En fait, je voulais être exactement comme tous ces autres journalistes là-bas et j’allais passer le reste de ma vie professionnelle à le faire, en me taillant une carrière qui m’a fait passer des journaux locaux aux quotidiens nationaux, aux magazines sur papier glacé et, maintenant, à la rédaction de la publication que vous lisez. (Entre-temps, dans les années 1990, j’ai travaillé comme correspondant à l’étranger à Londres, où mes rêves de trench-coat se sont réalisés.)
Aujourd’hui, je me retrouve à penser beaucoup à l’enfant de 10 ans, ou au rédacteur en chef du journal du lycée, ou au diplômé de l’université qui cherche une voie vers le journalisme professionnel. Ou, de plus en plus, au rédacteur en chef chevronné qui a un œil méfiant sur la prochaine série de licenciements. Comment peuvent-ils trouver un moyen de faire cette chose qu’ils ont toujours voulu faire ? Existe-t-il encore un plan de carrière dans le journalisme ? Qui peut se permettre d’être journaliste, de toute façon ?
Etre un journaliste actif est, bien sûr, un travail. Quelqu’un nous paie pour écrire, parler ou éditer les mots d’autres personnes. Mais c’est aussi, depuis que je le fais, une identité. Et c’est ce sentiment d’identité qui est testé et mis à l’épreuve – et, parfois, renforcé – par le moment dans lequel nous vivons.
En premier lieu, expédions les mauvaises nouvelles, que vous connaissez déjà : La situation de l’emploi dans le journalisme est terrible. Depuis 2005, l’emploi dans les journaux a chuté de plus de 50 % dans le pays. Et si les emplois dans la presse écrite ont été les plus touchés, la situation de l’emploi s’est également assombrie à la radio, à la télévision et, depuis peu, dans les médias numériques. Les entreprises de presse continuent de licencier leurs employés les plus expérimentés (et les mieux payés), et la baisse du nombre d’embauches a rendu encore plus brutal ce qui était déjà un marché serré pour les nouveaux arrivants. Et si vous parvenez à décrocher un emploi ? Le salaire est lamentable, le salaire médian de départ d’un journaliste stagnant à 34 150 $.
Tout cela nous amène à nous demander : qui, dans son bon sens, voudrait se lancer dans ce métier en premier lieu ? C’est, en substance, la question à laquelle nous avons entrepris de répondre dans ce numéro de CJR.
Etre journaliste en activité est, bien sûr, un travail. Quelqu’un nous paie pour écrire, parler ou éditer les mots des autres. Mais c’est aussi, depuis le temps que je le fais, une identité, qui fait autant partie de qui je suis qu’être un père ou un mari ou un New-Yorkais. (Désolé, les enfants.) Et c’est ce sentiment d’identité qui est testé et mis à l’épreuve – et, parfois, renforcé – par le moment dans lequel nous vivons.
Il est impossible d’être journaliste aujourd’hui sans avoir le sentiment que notre travail a un poids supplémentaire. Lorsque le président nous traite d’ennemis et de menteurs et que ses partisans, dans tout le pays et dans le monde entier, reprennent ses points de discussion, il est difficile d’échapper au sentiment que faire notre travail comporte un nouvel élément de risque. Même si nous ne faisons que rapporter les résultats de football des lycées ou les heures d’ouverture de la bibliothèque locale, le fait de faire ce que nous faisons est de nouveau teinté d’opposition, voire de transgression. Comment pourrait-il en être autrement, alors que le fait même d’exercer notre profession est considéré dans certains milieux comme un signe de malhonnêteté et de déloyauté ?
Comme beaucoup d’autres journalistes que je connais, je suis attiré par l’extériorité de ce que nous faisons, si bien que ce moment m’a plus investi dans mon identité journalistique que je ne l’ai jamais été. Et je peux porter cette identité avec confiance grâce au travail et aux reportages extraordinaires que je vois tout autour de moi, sur des marchés petits et grands, par des journalistes jeunes et vieux. Je suis également stimulé par les abonnés, les universitaires et même les célébrités qui voient dans ce moment un cri de ralliement pour une conversation beaucoup plus large (et apparemment nécessaire) sur le rôle essentiel d’une presse libre et dynamique dans une démocratie, même si vous n’êtes pas d’accord avec ce qui est publié. Étant donné le peu d’Américains qui semblent se soucier, un jour ou l’autre, des menaces qui pèsent sur la liberté de la presse dans ce pays, le Premier amendement est une chose beaucoup plus fragile qu’aucun d’entre nous ne l’avait réalisé auparavant.
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Pour les étudiants en histoire du journalisme, de The Front Page au Daily Bugle, le tableau désolant des emplois journalistiques est familier. Pendant des décennies en Amérique, les reporters étaient des trublions de la classe ouvrière, le genre de personnes qui entraient dans une pièce (ou, plus souvent, dans un bar) et incitaient toutes les autres personnes présentes à gémir.
Puis, à partir de la fin des années 1980, le journalisme s’est professionnalisé. Les reporters ont décroché des contrats pour des livres. Ils ont commencé à apparaître à la télévision. Leurs salaires ont augmenté. Le sentiment d’être un outsider s’est estompé. En fait, c’est la réputation d’initié que beaucoup de ces personnes recherchaient le plus.
Avant longtemps, le journalisme est devenu cool. Et des gens qui, dans des vies antérieures, avaient pu être avocats, banquiers ou médecins, des gens qui voulaient avoir une carrière avec un soupçon de paillettes, sont devenus journalistes à la place. L’ancien sentiment d’identité, de mission et d’objectif a disparu. Les dilettantes se sont mélangés avec les vrais croyants.
Nous avons maintenant bouclé la boucle. Le salaire terrible des reporters, la pénurie d’emplois, et même une stigmatisation sociale dans certains cercles ont filtré le métier au point que la plupart des journalistes que je rencontre – et surtout les jeunes qui essaient d’entrer dans le domaine – sont ici parce qu’ils veulent désespérément être ici, et ne peuvent pas s’imaginer ailleurs. Ils sont exactement là où j’étais, il y a quatre décennies.
Comment, alors, les faire passer d’ici à là, de rêves fondés sur des principes à un emploi rémunéré ?
Comme nous le relatons dans ce numéro, il y a beaucoup de choses qui ne vont pas avec l’état du marché de l’emploi en journalisme. Il favorise encore les Blancs, les privilégiés, les personnes très instruites, au moment précis où il doit être plus inclusif, compte tenu de l’évolution démographique du pays. Il est classiste, peuplé de membres des mêmes couches sociales, à un moment où il devrait être plus ouvert aux personnes issues de milieux économiques différents. Il ne tient pas compte de l’âge et de l’expérience, alors que le mentorat et les compétences de vie sont essentiels. (Et je laisserai à nos rédacteurs dans ce numéro le soin de débattre des mérites, et des démérites, de l’enseignement du journalisme, qui, selon votre vision du monde, est soit insidieux, soit indispensable, mais qui est sans aucun doute énormément coûteux.)
Les choix d’embauche que nous faisons maintenant façonneront le journalisme qui suivra.
Vous lirez comment la poussée de la productivité a considérablement élargi les compétences des journalistes, mais à un coût potentiel dans la qualité de ce que nous faisons, et comment les exigences financières du travail dans le journalisme d’aujourd’hui obligent souvent les gens à prendre un deuxième ou un troisième emploi pour subventionner le travail qu’ils aiment. À quel moment votre passion devient-elle une punition ?
Et pourtant, les gens continuent d’affluer dans le secteur, beaucoup revenant au journalisme après avoir fait carrière ailleurs, parce qu’ils croient en ce que nous faisons. Les outils numériques donnent naissance à de nouveaux entrepreneurs journalistiques, et les innovations en matière de visualisation de données, d’IA et de podcasting donnent naissance à de nouvelles formes riches de narration, faisant enfin correspondre les ambitions des nouveaux reporters avec les outils dont ils ont besoin pour raconter leurs histoires.
Les défis du marché du travail, et les questions qu’ils soulèvent pour nous tous, ne sont pas du baseball interne ; ils vont au cœur de ce qu’est et devrait être le journalisme. Nous ne devons pas traiter ces obstacles comme des préoccupations marginales, à démêler pendant que nous essayons de garder les lumières allumées et les presses en marche. Avec le nombre réduit d’offres d’emploi, chaque embauche devient d’autant plus importante, à la fois pour créer la main-d’œuvre qui répond le mieux à notre vocation et pour reconnaître la perte qui accompagne chaque travailleur licencié. Les choix d’embauche que nous faisons aujourd’hui façonneront le journalisme qui suivra : Devons-nous nous attacher à remplir le plus grand nombre possible de postes existants ou devons-nous plutôt réimaginer nos salles de rédaction et les sujets qu’elles contiennent ? Devons-nous continuer à couvrir les nouvelles de dernière minute, ou devons-nous plutôt orienter nos ressources vers des reportages plus ambitieux sur la responsabilité ? À l’heure des fortes contraintes budgétaires, pouvons-nous nous permettre de continuer à déverser de l’argent dans des rubriques annexes et dans un journalisme de service qui est, dans bien des cas, devenu une marchandise ?
Nous sommes à un moment de la vie professionnelle de notre industrie que nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller. Nous sommes entourés de collègues enthousiastes, engagés, énergiques, dont la majorité entend une vocation qui avait été soit étouffée, soit réduite au silence. Elle résonne fort maintenant, dans les salles de rédaction du monde entier.
Un travail décent si vous pouvez l’obtenir
L’emploi dans l’édition de journaux s’est effondré ces dernières années – près de la moitié des emplois de journalistes et de correspondants ont disparu depuis 2005. Pour ceux qui restent, le tableau financier n’est pas exactement rose : ci-dessous, un échantillon des principales zones métropolitaines montre un large éventail de salaires médians.
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