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Même si le pays s’est arrêté de façon dystopique dans les premiers jours de la pandémie, Sam Chaudhary et ses collègues se sont retrouvés avec plus de travail qu’ils n’en avaient jamais vu.
Chaudhary est cofondateur du fournisseur de technologie éducative ClassDojo, qui permet aux élèves de la maternelle à la huitième année, aux enseignants et aux parents de partager du contenu, des horaires et des commentaires – un besoin évident et critique alors que l’éducation est brusquement devenue distante.
« Nous nous sommes réveillés un lundi et avons vu 10 à 15 fois » le nombre de clients que l’entreprise avait servis à la même période l’année précédente, se souvient-il. « C’était fou. »
Le fait que les entreprises de technologie éducative attirent beaucoup d’affaires dans un monde nouvellement virtuel n’est probablement pas une surprise. Ce qui pourrait l’être, c’est que toutes ne gagnent pas d’argent grâce à cela.
Les analystes citent ClassDojo comme une exception, avec un modèle qui donne ses services gratuitement aux enseignants mais fait payer les familles jusqu’à 7,99 dollars par mois pour que les enfants continuent à apprendre à la maison.
Que les entreprises ed-tech attirent beaucoup d’affaires dans un monde nouvellement virtuel n’est probablement pas une surprise. Ce qui pourrait l’être, c’est qu’elles n’en tirent pas toutes de l’argent.
D’autres entreprises de technologie éducative sont à court de liquidités et licencient ou mettent au chômage technique leurs employés, cependant, car elles doivent faire face à des coûts plus élevés pour gérer un nombre croissant de nouveaux utilisateurs qui n’ont rien payé et, dans de nombreux cas, ne peuvent pas se permettre de commencer.
« L’éducation en surface, de la maternelle à la 12e année, semble être cet espace incroyablement fructueux » pour la technologie éducative, a déclaré Chaudhary. Mais « si vous regardez les performances réelles des entreprises de ce secteur, il n’y a pas eu tant de succès que cela, même avant Covid. »
Alors que la perturbation mondiale de l’éducation en personne semblait prête à changer cela, elle a largement profité aux plus grandes marques déjà établies jusqu’à présent, selon les analystes et les données du marché. Sur les dix outils éducatifs K-12 les plus utilisés, suivis par le réseau de gestion LearnPlatform depuis le début de la pandémie, huit proviennent de Google. Les observateurs craignent que les petites startups aux idées prometteuses soient englouties dans des acquisitions ou ne parviennent tout simplement pas à survivre.
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Les investissements continuent d’affluer vers l’ed tech, avec 803 millions de dollars injectés au cours des six premiers mois de l’année, selon le site d’information du secteur EdSurge. Mais la moitié de cette somme est allée à seulement six entreprises, dont le fournisseur de didacticiels pour célébrités MasterClass, la plateforme d’apprentissage en ligne Udemy et le site d’évaluation des écoles et des collèges Niche.
Les acteurs de l’ed-tech qui encaissent sont « principalement les entreprises bien capitalisées qui avaient assez d’argent pour faire un pivot ».
Sandro Olivieri, fondateur et président, Productive
« Les investisseurs sont impatients de faire valoir que l’ed tech explose. Et cela semble nouveau et inédit et comme s’il y avait beaucoup d’affaires à faire », a déclaré Sandro Olivieri, fondateur et président de la société de conseil Productive de la Bay Area. Mais les acteurs qui encaissent sont « principalement les entreprises bien capitalisées qui avaient assez d’argent pour faire un pivot. »
Les entreprises de toutes tailles ont donné leurs produits et services au printemps gratuitement ou avec des rabais importants dans l’espoir d’attirer des clients – principalement des districts scolaires, des collèges et des universités – à l’automne. Plus de 70 % des 104 entreprises de technologie éducative ayant répondu à une enquête de Productive ont déclaré avoir donné ou réduit leurs produits.
Seulement environ un quart de ces entreprises ont signalé une augmentation du nombre d’utilisateurs payants.
De l’extérieur, le secteur de l’ed-tech peut donner l’impression « qu’il y a une aubaine et que c’est comme le boom des dot-com à nouveau et que tout le monde imprime de l’argent », a déclaré Michael Hansen, PDG du fournisseur d’apprentissage numérique K-12 et de l’enseignement supérieur Cengage. « Ce n’est pas le cas ».
De nombreuses entreprises ont également vu leurs dépenses s’envoler. BrainPOP, par exemple, qui produit de courtes vidéos animées expliquant des idées complexes aux élèves de la maternelle à la terminale, a offert sa plateforme gratuitement aux familles et aux écoles et a ajouté plus d’un million de nouveaux comptes depuis le printemps, a déclaré le PDG Scott Kirkpatrick. Ses coûts de serveur ont augmenté, et il a dû embaucher plus de personnes pour assurer le support client et la formation des enseignants.
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Kirkpatrick prenait la vue à long terme, a-t-il dit. « Cela va faire de bonnes choses pour notre entreprise pour les années à venir. C’était clairement un gros investissement pour nous, et beaucoup de nos pairs dans l’espace ont fait la même chose ».
L’entreprise privée, âgée de 21 ans, a depuis recommencé à facturer ses produits aux familles jusqu’à 159 dollars par an.
Les fournisseurs de technologies éducatives n’avaient pas tous le capital nécessaire pour faire ce que BrainPOP a fait, cependant. Environ deux tiers de ceux qui ont répondu à l’enquête de Productive ont déclaré qu’il ne leur restait que six mois de marge de manœuvre, c’est-à-dire le temps avant qu’ils n’épuisent leur trésorerie d’exploitation.
« Les entreprises qui ont une part de marché diront : « Ok, nous vous avons donné votre rabais de six mois, il est temps de payer. Celles qui ont été sous-capitalisées vont devoir faire des choix vraiment difficiles, alors même qu’elles n’ont jamais été aussi occupées. »
Michael Horn, Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation
« Ce moment ressemble un peu aux récessions précédentes dans d’autres industries, c’est-à-dire qu’il y a souvent une secousse », a déclaré Michael Horn, cofondateur et membre distingué du Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation, un groupe de réflexion à but non lucratif, et co-auteur de « Blended : Using Disruptive Innovation to Improve Schools ».
« Les entreprises qui ont une part de marché diront : « Ok, nous vous avons donné votre rabais de six mois, il est temps de payer » », a déclaré Horn. « Celles qui ont été sous-capitalisées devront faire des choix vraiment difficiles, même si elles n’ont jamais été aussi occupées. »
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Même s’ils veulent acheter plus d’outils ed-tech, les écoles et les collèges sont à court d’argent. Les dépenses pour les mesures visant à faire face au Covid-19 sont en hausse, alors que les budgets devraient être en baisse. Selon l’AASA, l’association des superintendants scolaires, le district scolaire moyen devra faire face à près de 1,8 million de dollars de coûts liés à la pandémie cette année, alors que leurs budgets devraient diminuer de 16 à 18 %. Les universités et les collèges s’apprêtent à subir les mêmes conséquences sur leurs résultats financiers.
Elle et ses homologues ont été tellement inondés d’arguments de vente de la part des fournisseurs de technologies éducatives qu’une directrice d’école de l’État de Washington a envoyé un tweet les suppliant d’arrêter. Elle a touché un point sensible. « Je fais une liste et je la garde pour que nous sachions à qui ne pas acheter plus tard », a répondu un autre directeur d’école. La National Superintendents Roundtable a lancé une campagne appelée « Just Stop It ! »
Plus de 70 % des entreprises d’ed-tech interrogées dans le cadre d’une enquête ont déclaré avoir donné ou réduit leurs produits. Seulement environ un quart d’entre elles ont signalé une augmentation du nombre d’utilisateurs payants.
Pour les superintendants, l’avalanche d’appels de vente est arrivée « au milieu de tous les problèmes auxquels ils étaient confrontés de la part des gens qui leur criaient dessus pour ne pas fermer les écoles assez vite ou les fermer trop vite, sans parler des pressions politiques et économiques », a déclaré James Harvey, directeur exécutif de la table ronde. « Et nous voilà en train de gérer des coûts supplémentaires alors que nous risquons de faire face à des budgets plus réduits. C’était la frustration. »
A défaut d’avoir le temps de passer en revue chaque offre, la plupart des acheteurs semblent s’en tenir aux marques qu’ils connaissent.
« La vérité est qu’il y aura beaucoup de districts qui diront : « Achetons simplement ce produit avec le logo que nous reconnaissons » », a déclaré Chaudhary.
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Parmi les gagnants jusqu’à présent, on trouve Coursera, qui a fourni à chaque étudiant dans le monde un accès gratuit aux cours universitaires et collégiaux qu’il met à disposition en ligne. Depuis la mi-mars, l’entreprise indique qu’elle a enregistré près de 40 millions d’inscriptions, soit une augmentation de 500 % par rapport à la même période l’année dernière ; les offres gratuites devraient prendre fin le 30 septembre.
Cengage a fourni des abonnements gratuits à ses manuels en ligne, et indique que 290 000 étudiants ont accepté, soit une augmentation de 70 % par rapport à l’année dernière. Elle a recommencé à facturer 69,99 $ par semestre pour ses 14 000 manuels numériques et outils d’étude.
Les analystes et les initiés du secteur s’attendent maintenant à une vague d’acquisitions, car les marques déjà dominantes comme celles-ci cherchent à s’accaparer encore plus du marché en arrachant les petits acteurs qui fournissent des services qu’ils n’ont pas.
« Si vous regardez les performances réelles des entreprises de ce secteur, il n’y a pas eu tant de succès, même avant Covid. »
Sam Chaudhary, cofondateur, ClassDojo
« Nous voyons des gens avec du capital être opportunistes, qui disent que c’est le moment d’acheter une entreprise dans un domaine différent pour compléter leur portefeuille », a déclaré Morgan Battle, directeur général chez Tucker Capital, qui se concentre sur la technologie éducative. « D’un autre côté, il est probable qu’il y aura une volonté de vente de la part des entreprises qui estiment devoir faire partie d’une plus grande plateforme pour survivre à des temps difficiles. Certaines ne s’en sortiront malheureusement pas. »
Parmi celles-ci se trouveront des startups avec des innovations prometteuses, a déclaré Olivieri, de Productive.
« Nous avons tendance à considérer l’ed tech comme un autre secteur technologique qui fonctionne comme un marché où les meilleurs produits gagnent », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que ce soit le cas. Lorsque l’investissement va aux suspects habituels dans l’espace, nous ne suivons pas les meilleures idées. »
Cette histoire sur les entreprises ed tech a été produite par The Hechinger Report, un organisme de presse indépendant à but non lucratif axé sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous à notre bulletin d’information sur l’enseignement supérieur.
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